关于儒家这个学派名称的来源，中国最早的字典，即东汉许慎所编的《说文解字》，给我们提供了一种解释：“儒者濡也，以先王之道能濡其身”，就是说，这一学派之所以被称为“儒”，是因为他们提倡尊重道德传统以进行自我修养。从儒家的思想学说来看，这确实是其很有特色的重要方面。

“儒”作为称号可能起源很早，有学者认为，“儒”最早是指商代一种负责礼仪和祭祀的官。但是，作为中国历史上重要思想学派之一的儒家，则起源于春秋末期，其创始人是孔子。

孔子（公元前551—前479年）本名孔丘，字仲尼，孔子是对他的尊称。先秦时代对男子尊称为“子”，有点儿类似后代称先生。称“子”也不是孔子的专利，中国古人对先秦时代的著名思想家，都是尊称为某某“子”。

孔子出生在鲁国 ，其家乡在今天中国山东的曲阜。孔子后来也安葬在这里，曲阜也就成为其后裔孔氏家族聚居的地方。孔子后裔居住的孔府，是目前保存下来的仅次于明清两代皇宫的中国最大的古典府邸；安葬孔子及其后裔的孔林，占地3000多亩，有17000多株古树，是中国规模最大、延续年代最长、保存最完整的家族墓葬群。曲阜的孔府、孔庙和孔林，在1994年已被联合国教科文组织确定为世界文化遗产。

孔子的远祖出自商朝的王室，孔子对此很是自豪，在他临终前还曾对弟子们提到自己这一高贵的身世。商朝灭亡后，周武王封商朝的王子微子为公爵，在今天河南省境内建立了一个国名为宋的诸侯国。孔子的六世祖孔父嘉，出自宋国的王室，曾任宋国的大夫，做过大司马，后来在宫廷内乱中被杀，他的儿子木金父逃到鲁国，并在此定居。

孔子家世高贵，属于贵族阶层，但到他的父亲叔梁纥的时代，家道就已经衰落了。这一方面是贵族阶层没落的社会大环境造成的，但另一方面，也有孔家自身的原因。

孔子的母亲颜征在，不是他的父亲叔梁纥的正妻，而是他的妾。据说，颜征在嫁给叔梁纥的时候只有18岁，而叔梁纥已经72岁了。当然，古书记载的两人年龄未必可靠，但两者之间年龄相差较大当是事实，因为在孔子3岁的时候，叔梁纥就已经去世了，由其母亲颜征在将孔子抚养成人。孔子可能还有几个姐姐，一个名为孟皮的哥哥，都与他是同父异母的关系。按当时的习惯，兄弟之间以孟、仲、叔、季排行，因为孔子行二，所以字仲尼，文化大革命期间贬称孔子为孔老二，也是因为这个原因。