在南北方之间艺术的赞助人方面一个连续的更为复杂的证据来自一座石棺，可能属于一位元氏妇女，522 年她被埋葬在洛阳附近［图14］。石棺装饰浅浮雕，表现因为孝敬父母而著名的人物故事画。这一题材当然是由画家创作的，其中就有顾恺之。绘画与雕刻确实分享了某些传统的表现手法，包括被称为“二元化”的画像，也就是在同一画面中向观者展示同一场景的两面。在现实中，理所当然不能同时看见一件物品或人像的两面。此时，第一批绘画理论家们正在写下他们的见解，见解表现出他们对所有绘画的鄙视，因为绘画仅仅只是记录下眼睛看见的。他们坚持，这不是艺术。只有其他来自艺术家思想的元素，我们称为“想像”的东西才能创造出绘画艺术。这些全新和超前的美学理论适用于元氏石棺的工匠们的实践行为。我们没有必要假设理论在先而实践在后。或许南北朝的美学理论家更愿意放下对这些图像合理化的文字解释，开始观察他们周围的环境。这些实践行为最初可能不是来自宫廷画家，而是创造这些作品的无名工匠。