金融资本家考珀伍德精明而具才气，富有艺术底蕴，魄力惊人而无行。他敏锐地把握到初期发展的芝加哥，其城市公用事业具潜在的商业价值，便勾结当地部分金融资本，收购并吞企业;贿赂公行，谋取经营特许权;炒作资本，攫取暴利;勾引女色，以为玩乐。由此，以他为代表的一方与对立的资本势力在政治、经商、社会舆论各个层面捉对厮杀，震动了芝加哥和美国社会。本书前言《巨人》描写考珀伍德在芝加哥成功地控制了地下铁路系统，但最终被敌对势力驱逐。考珀伍德到达芝加哥时，城市高大建筑物的空中轮廓使他非常激动，因为它正形成了考珀伍德权力上升的背景。事实上，连德莱塞自己也在赞扬芝加哥的喧嚣繁华，感到与费城的沉静截然不同。考珀伍德通过种种欺骗手段和伎俩获得了交通特许权后，他的财产聚集到两千万美元，他广泛的艺术品收藏成为全国之最，他的权力事实上已经大得不可遏止。但他和艾琳仍然进入不了芝加哥的社交圈，因为有关他在费城被捕的传言已经散布到芝加哥，另外人们认为艾琳缺乏优雅风度。这后一个原因使他非常痛苦，因为考珀伍德在旅行中见过欧洲社交名流超群脱俗的风度。所以他开始对艾琳表现出不满，并开始不懈地寻找能拥有各种品德以适合自己的理想女人。可以说，全书三分之二的篇幅都是在叙述考珀伍德的浪漫冒险活动。
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