清康熙年间，出现了两部在后代流传广、影响大的文学读本：一是沈德潜编选的《古诗源》，另一部就是吴楚材、吴调侯编选的《古文观止》，这两部书堪称那个时代古诗文选本的双璧。它们之间有着明确的分工，《古诗源》选录上古至隋代的诗歌，《古文观止》则是编选上起东周、下迄明末的散文，共二百二十篇。人们常说，中国自古就是诗的国度，这话说得并不过分。和诗歌相比，中国古代散文丝毫也不逊色，同样有它辉煌的过去。中国古代散文出现得很早，从一开始就在文学史上占有举足轻重的地位。古代散文之所以能够很早就雄踞文坛，是因为它有很强的实用性，广泛运用于社会生活的各个领域。现今流传下来的最早的散文集《尚书》，其中记载的全是军国大事。到了后来，散文的应用范围进一步扩大，社会生活的各个领域几乎都有散文介入。正因为如此，古代散文的种类极其繁多。刘勰《文心雕龙》所列各种文体，除了骚、诗、乐府、赋等有限几种外，其余都属于散文。可以说，散文是古代文体中的第一大家族，它的繁荣源于其实用性，适应了社会多方面的需要。散文体制具有很大的涵容性，它可以叙事，可以议论，可以抒情，因此有叙事文、议论文、抒情文的划分。也可以三者相结合，熔叙事、议论、抒情于一炉。诗歌则不然，单纯的叙事、抒情可以是诗，纯粹议论为诗则难免乏味。散文体制的涵容性还体现在对诗歌的接纳，可以在文中穿插诗歌，而诗歌中穿插散文则显得不伦不类。散文功能的多样性源于这种体制的涵容性，这也使得它在中国古代成为一种长盛不衰的文体。中国古代散文的发展，经历的是一条由浑沦到分化的道路。最初的散文是文史哲浑然一体，见不到严格意义的文学散文。只是从战国后期开始，文学散文才脱离它的原始状态，从浑沦的母体中分化出来，成为比较纯粹的文学作品。随着时代的推移，创作主体的文学自觉性日益提高，散文的文学性也逐渐加强，更具有审美鉴赏的价值。阅读《古文观止》这部书，可以看出古代散文的上述演变轨迹。《古文观止》所选以散文为主，间有骈文辞赋，基本上均为历代传诵名篇，具有“永恒的艺术魅力”。编者以“观止”来冠名，恐怕确有当初吴公子季札观赏舞乐时那种由衷赞叹溢于言表的心境。从这点来看，《古文观止》是一部形象的中国历代散文大观，也是一部活生生的散文发展历程。另一方面，《古文观止》虽为当时的蒙童和普通古文爱好者所选编，但一点也没有媚俗的气息，这些不朽的经典中，蕴含着丰富的历史知识、成熟的人生经验、艰深的文章美学，乃至博远的宇宙哲理。在中国浩森的散文之海里，优秀之作实在太多了，而《古文观止》所选作品真是做到了蒙童读来不高，学人读来不低，很像家喻户晓的《唐诗三百首》一样，这两部选集堪称中国传统文学通俗读物的双璧。
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