赫尔曼·麦尔维尔（1819-1891）出身于纽约一个名声显赫的商人家庭。十二岁时，家庭遭遇重大变故，一贫如洗。少年梅尔维尔从学校辍学，辗转打工，从事过许多工作。他二十一岁时搭上捕鲸船，到南海工作的经历对他日后影响深远。他对海洋的观察与人生的体会大都在这段历程中萌芽扎根。《白鲸》讲述的是捕鲸船“裴廓德”号船长亚哈一心要捕杀咬掉自己一条腿的凶残聪明的白鲸莫比·迪克，在航行几乎全世界，经历辗转，终于与莫比·迪克遭遇的故事。经过三天追踪，最后用鱼叉击中白鲸，但船被白鲸撞破，亚哈被鱼叉上的绳子缠住，带人海中。全海落海，只有水手以实玛利（《圣经》中人名，意为被遗弃的人）一人得救。作者赋予白鲸的白色象征天真无邪和恐怖，以白鲸象征善和恶的混合，这即是人世的基本状况。亚哈想捕律的挑战。他和全船人员同归于尽是不可避免的结局。
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