既往的研究强调外部因素对西北史地学勃兴的促进作用，作者则侧重对于学术发展内在动力的探讨：学术资源的利用，治学方法的传承，与主流学术的关系等。清中叶西北史地研究承袭乾嘉学术的一面长期被忽略，经过本书的钩沉索隐，终于恢复了历史的本来面目。该书从学者个人际遇、学术交游、师友传承诸方面入手，了解学术著作从酝酿到成品的过程，并深入学人心灵深处，体味他们献身学术研究的执著与艰辛。由此，全书展现出一段有时间、地点、人物、事件甚至还有情节的学术史事。作者关注西北史地学者的个人经历与时代背景，由其家世、仕途学径、朋僚交游，而及其学说、及其作品、及其学派之兴衰。这种由人物命运入手的方法，有似“学案体”，相当传统。以往对西北史地学多作赞颂歌曲，作者没有加入其中，再翻新调，而静然感触到这一派学术辉煌灿烂的背面，即在世界近代地理学展开中的落伍。
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