20世纪的中国文化一直是在西方文化的冲击下艰难前进，西方文化对中国文化的冲击，一方面打破了我国传统文化的因循守旧局面，另一方面也使中国文化有失去自我认同的危机。但总的说来，西方文化的冲击无疑是有利于中国文化由“传统”转向“现代”，它促进了中国文化自觉的或被动的前进。“魏晋玄学”和“中国哲学史”一样，成为一门独立门类的学科应说是自20世纪初开始形成的。在中国传统文化中有丰富的“哲学思想”，并讨论过极有意义的“哲学问题”，这是谁也否定不掉的。但在西方哲学传入中国之前，在中国确实没有“哲学”（philosophy）一词。“哲学”一词最早是日本学者西周（1829-1897）借用汉语“哲”、“学”两字指称源于古希腊罗马的哲学学说，中国学者黄遵宪（1848-1905）将这一名称介绍到中国，为中国学术界所接受。我们知道，在西方哲学传入之前，中国还没有把“哲学”从“经学”、“子学”等中分离出来，使之成为一门独立的学科来进行研究，而“哲学思想”、“哲学问题”的研究往往是包含在“经学”、“子学”之中来进行研究的。自20世纪初起，在西方哲学的影响下，中国哲学逐渐地成为一门独立的学科。“魏晋玄学”也正是在这样的背景下，逐渐成了一门独立的哲学。因此，我们用“在西方学术背景下的魏晋玄学研究”作为本书的“前言”，正是为了说明，“魏晋玄学”的研究离不开西学的传入。我们把20世纪的“魏晋玄学”研究分为五个时期，从中可以看到几乎每个时期“魏晋玄学”的研究都和西方哲学某种（或某几种）思潮的传入有关。
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