刘禹锡的祖籍是中山（今河北定县），他出生在嘉兴一个世代以儒学相传的书香门第的家庭。贞元九年刘禹锡与柳宗元同榜考中进士，同年又考中博学鸿词科。贞元二十一年（当年八月改元永贞）一月，德宗死，顺宗即位，任用王叔文等人推行一系列改革弊政的措施。刘禹锡当时任屯田员外郎、判度支盐铁案，与王叔文、王侄、柳宗元同为政治革新的核心人物，称为“二王刘柳”。革新只进行了半年，就遭到宦官、藩镇的强烈反对。顺宗被迫退位，宪宗即位。同年九月，革新失败，王叔文被逼自尽。刘禹锡初贬为连州（今广东连县）刺史，走到江陵，再贬朗州（今湖南常德）司马。同时被贬为边远地区各任司马之职的共有八人，历史上称之为“八司马”。此后，刘禹锡长期在外地任职。
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