一八一五年二月底,“法老王号”远洋货船年轻的代理船长埃德蒙回到马塞港。老船长病死在途中,他曾托埃德蒙把船开到一个小岛上去见囚禁中的拿破仑。拿破仑委托埃德蒙带一封密信给在巴黎的亲信。埃德蒙这次回国可以说是春风得意:他已经准备好要和相爱多年的女友结婚,然后一同前往巴黎。但他没有想到,一场厄运正在等着他。在货船上当押运员的道格拉斯一心要取代埃德蒙的船长地位,埃德蒙的情敌弗尔南对他又嫉又恨。结果两个人勾结到一起,弗尔南把一张告密条送到了当局的手中。五月,正当埃德蒙举行婚礼之际,他被捕了。审理这个案子的是代理检察官维尔福,他发现密信的收信人就是自己的父亲。为了确保自己的前途,他宣判埃德蒙为极度危险的政治犯,将其投入了孤岛上的死牢……