我对明清时代徽州宗族的兴趣始于工993年，当时，作为北京大学的访问学者，我希望为研究明清社会史找到一个新的主题。在北京逗留的一年期间，我不时进出中国社会科学院历史研究所徽学研究中心，同周绍泉、乐成显、陈柯云等几位老师进行交流。后来，接受这几位老师的建议，我参加了在徽州（如今的黄山市）举办的“全国徽学学术讨论会”。会议期间，我们参观了徽州的历史古迹，我被眼前的景象深深吸引，“聚族而居”的乡村内，大大小小的宗祠随处可见。这从视觉上告诉我们，明清时代宗族制的盛行。回到北京，那些再现明清社会的徽州乡村住宅和街头小巷仍然令我念念不忘。在欧洲历史上，越是接近近代，血缘组织及其社会功能越是弱化。而在中国，在商品经济发达的16世纪，血缘组织为什么反而会扩大强化呢？这一疑问始终困扰着我。而且宗族组织的扩大强化不仅出现在16世纪的中国，在朝鲜，稍晚些时候也发生了同样的现象，这一事实更激起了我的研究热情。从这一疑问出发，刚好当时我又有幸得到了《方氏会宗统谱》的副本，就不知不觉开始了明清宗族史研究，从此欲罢不能。我的目标是通过对歙县方氏深入的个案研究，探讨至今为止所揭示的有关宗族制度的学说。即用微观的方法分析某个特定地区和宗族，将个案研究结果与宏观考察整个中国社会所得的诸多结论相比较。
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