中国的西北地区，土地辽阔，民族众多，蕴藏着丰富的自然资源。这里曾经是中华文明重要的发源地之一，无论是在史前，还是在历史上，都曾对中华文明的形成、民族精神的培育、多民族的融合、农业和畜牧业的发展，尤其是中外商业贸易和文化交流，做出过不可替代的贡献。至今在西北地区所保留的众多远古先民的文化遗存，历史文物，城池、陵墓和长城遗址，丝绸之路上无数中外僧侣、商人、学者、使节所留下的足迹和千古传诵的诗篇……都记录了那不可磨灭的昔日辉煌和历史记忆。自唐宋始，随着历史上中国经济中心的南移、政治中心的东移以及自然生态环境的逐渐恶化，西北成为偏远的边地和经济、文化相对落后的区域。特别是到了近代，频发的战乱、灾荒和列强对边疆地区的蚕食与掠夺，进一步加剧了西北地区的贫困和落后，大大延迟了该地区早期现代化的进程，使之保留了较多传统社会的成分并被日益边缘化。
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