本书以“两汉承续”和“新汉本位”为关键词,以光武帝(25—57)、明帝(57—75)、章帝(76—88)三朝为考察中心,探讨东汉王朝前期合法性身份建构的相关问题。“两汉承续”指西汉、东汉之间的继承和接续。“新汉本位”指以“新汉朝”为逻辑起点和价值本位建构东汉政治文化的思路。东汉朝对两汉承续的认知和叙述,经历了一个协商、选择、厘定,从歧异到整合的过程。建武年间存在“创业革命”与“中兴前汉”两种合法化的思路。光武晚年形成“受命—中兴”话语,是折中和整合二者的结果。明章时期君臣进一步凸显“创革”论,以新汉为本位,建构光武“始创本朝”故事,致力于超越旧汉、彰显新汉的一系列礼制仪式建设,汲汲于追寻先王之道。兰台“作文”成为士人建构新汉的重要实践方式。和帝以后,“新汉本位”思想日渐低落,最终让位于相信本朝隶属于西汉的中兴论。