10世纪初,如同呼应唐朝灭亡一样,模仿唐朝制度的日本律令制也走向崩溃。如果说在此之前日本学习中国,那么在此之后呢?在随后的五百年间,日本处于何种状态?享誉日本的中世史泰斗佐藤进一,聚焦国家权力结构及其具象化的组织机构,揭示国家体制的变化:令外官、官署世袭制、职与家业相继出现并制度化,以之为基石的“王朝国家”体制成立。12世纪后期,镰仓幕府出现,以守护职、地头职为媒介,连接将军掌握的主从制性统治权(主人权)与日本国总守护权这一有限的统治权。以13世纪中叶北条时赖担任执权时期为代表,镰仓幕府与王朝国家互不干预、两相自立。但13世纪末期元军来袭的巨大压力,促使幕府转而吸收王朝权力,而王朝方面予以反抗,以至出现建武新政。14世纪前期室町幕府出现,足利尊氏、足利直义分掌将军的上述二元权力,而两人的武力冲突又暗示出权力走向一元化的变化方向。以王朝国家、镰仓幕府为原型的中世国家,在近世走向权力一元化的国家。