本书讨论的是1969—1971年间的诺贝尔生理学或医学奖奖项。1969 年的获奖者是德尔布吕克、赫尔希和卢里亚，他们在1940~1950 年代对噬菌体研究做出了开创性的贡献，为拓展分子生物学的广泛领域奠定了基础。基因的本质终于被阐明。他们对关键的信息分子——核酸的生物化学性质的洞察，则为解释核酸的表达以及基因产物之间的相互作用开辟了广阔的前景。神经末梢与靶细胞之间的接触，即突触，一直激发着科学家的想象力。1970 年的获奖者卡茨、冯奥伊勒和阿克塞尔罗德揭示了神经末梢中的信号物质是如何储存在囊泡中，如何通过膜融合释放出来，并如何在特定的代谢过程中失活或被重新利用的。1971 年的获奖者只有萨瑟兰一位，他确定了细胞中的一些关键分子。这些分子通过一系列内源步骤，可以使细胞表面所激发的信号影响细胞核中特定基因的表达。这种新的信息传递分子被称为 “第二信使”，它们代表了高度复杂的信号传递网络的一种关键部分，通过调节所谓的中间代谢来控制细胞的运行状态。
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