正文

第六十八回

绘芳录 作者:竹秋氏


  话说方夫人与众位夫人,在督署整整宴会了半月。外面陈小儒等人和云从龙亦是朝欢暮乐。恰好到了十三四日,新任制台已到,从龙更欢喜非常,交了督篆即收拾行囊,同了程婉容,蒋小凤一妻一妾搬向绘芳园来。萧闲自在的,践赴这半月之约。

  次日清晨,从龙先命众家丁押运行李各物出衙,随后与小儒诸人,坐轿往园里来。内堂方夫人等亦邀了婉容,小风,带着仆妇丫鬟同回府中。直至绿野堂前下轿,转过屏风,早见兰姑。红雯接出,先与众位夫人问了安好,便一齐来至中进。婉容将带来的辎重,安顿在他平昔的一进住宅内,所有不用的对象,即不去动他,吩咐堆在一旁,以便半月后仍要起行。众夫人亦各回自己屋子里,宽换衣裙;单说方夫人回至房内,绿莺上来服侍着,除卸簪珥,换了大衣。小丫头送上茶来,方夫人接过,回头问绿莺道:“我去了半月,府中没出什么事么?”绿莺道:“大事倒没有,却有点子小事。此时人多,不便回明太太,少停再说罢。”说毕,嘻嘻的笑个不止。方夫人闻绿莺所说,甚是蹊跷,忙问道:“什么事不便此时回我,说得这么鬼鬼祟祟的,我最可恶这般吞吐不明的话,令人闷昏。你别耍笑了,快说出来,不说我可是不依的。”

  其时兰姑亦跟进房来,忙上前笑说道:“太太休信绿莺的鬼话,若有大事,我都知道的。他说的事,不过同伙们闲着斗口儿罢咧!前日即对我说过,要等太太回来禀明,大家评一评曲直。在我看,太太先要打绿莺一顿,都是他引着他们跳神跳鬼的。此时又到太太面前,学嘴学舌,太太别要理他。”方夫人听了,也笑起来道:“我当什么事,原来还是他们吵窝儿,也值得说的这么希罕。”

  绿莺见兰姑用话岔开,明知此时不容他说,便冷笑了声,退出房来。兰姑遂将这十数日内,拣那可说的事,说了几件。又问方夫人,在督署内如何排场?闲话了半会,才起身退出。见绿莺斜倚在栏杆上出神,兰姑走近笑道:“你呆什么?我同你说话。”匝扯了他,到没人的处在,抱怨着道:“你这孩子,太不信人说了。我怎么对你说的?又允你叫他们来给你认错,也算很过得去。适才你还要想回太太,若非我在面前,竟可说了。早间我已经答应了他们,红雯又情愿过来陪你不是。你若说了,叫我怎生对得住他们呢?好孩子,千万代我装个体面,我总叫他们感激你,下次永远不敢和你拗强。你若不听我的说话,我可是要同你变脸的。”绿莺笑道:“奶奶吩咐,我不说就是了。”说罢,转身仍进房内。

  兰姑犹恐绿莺不依他说话,又叫了方夫人房里的一个小丫头过来,先绐了他几百钱,叫他暗中监察着绿莺。“如果绿莺背着人,对太太咕哝,你不问他说什么,飞风来告诉我。我再给你一吊钱,买果子吃。最是夜间和清早,没人在太太旁,你格外要留心些”。小丫头见兰姑绐他的钱,又许他送信后仍给一吊,喜得眉开眼笑,连连应答道:“奶奶只管放心,我拚着不去玩耍,一日到晚的防备着他,好不好呢?”兰姑笑着,拍了小丫头一下道:“乖孩子,很好,很有心孔,待到年终太太赏你们衣服穿,我请太太拣那顶好的颜色鲜明的,多给你几件,明儿好留着做嫁衣罢。”小丫头脸一红,笑嘻嘻的跑开道:“奶奶又同我们开心了。”

  兰姑即回房料理来日众夫人宴会的各事,又发了银子与外厨房,也要预备前厅小儒等人的酒席。正在安排,见方夫人房里小丫头来说:“太太立等奶奶说话呢。”兰姑忙起身前来,见众位夫人都在房内。洛珠先笑说道:“来得好,专待你这当家人来,好定章程。”兰姑笑道:“我这耳朵里足足清净了半月,现在又好听你的聒噪了。你还要取笑我当家,我为这当家都受尽讥诽,没处诉苦。”洛珠笑道:“谁敢讥诽你,可告诉我,待我明儿打这些人去,替你出气。”

  兰姑道:“好好,有你这么个狠帮手,我也不怕人了。今儿就回明太太,请你管理。不要到那个时候,你亦学着乖巧,缩了头不肯得罪人。”洛珠拍手笑道:“原来你此时是缩头的人,我白替你抱着不平。”静仪笑道:“你们整日的见着皆是斗口儿玩耍,别要有一日说翻了脸,吵起窝子来,那才惹人笑话呢!”兰姑笑道:“王太太,我决不敢同你家姨奶奶翻脸的。他既能替我打着别人,我岂不怕他打我么!”说得众位夫人都笑了。

  江素馨道:“别闹笑话罢,原是找你来商议正经的。明日我们的酒席怎样调排,你该早有了定见,说出来大家听听。”兰姑道:“也没有什么调排,酒席都照着云太太那边的样式。午饭摆在延羲亭,因池子里荷花尚没开完,大可赏玩,那里也比别处凉爽些。只要唤两名女说书的来伺候,弹弹唱唱倒还清雅。晚酒即摆在留春馆。我已吩咐他们去张挂灯彩。又叫了一起灯下扇戏,在院外变着戏法儿下酒。午后随意起坐的地方,亦在留春馆内,所有纸牌牙骰,围棋双陆,行令的各色签筹,我皆预备齐了。逐日的用度,我叫媚奴记着数目,俟半月后开出清单,众位太太再照股分派。”

  众夫人听说,同声赞好。洛珠道:“我说交代他去力,都不会错事的。很好,很难了你。罢罢,你辛苦十数天,明儿算下账来,你应出的一股儿,我们代你公摊了,算分酬劳罢。”兰姑摇头笑道:“不劳你费心,诸位太太公摊下来,我还要沿门去道谢,那倒不值得。我听你赞好,只当你一人代我会钞的呢。”洛珠笑道:“你也太小量了人,你那一分儿,就派我代你出可好?”

  方夫人道:“外边老爷们的酒席呢?”兰姑道:“也照内里的酒席一样,午饭在览余阁,晚酒在丛桂山庄,起坐在红香院。也唤了一班清唱与两个说平话的伺候。”方夫人点头道:“就这么着,不要再累赘了。你可安排去罢,内外伺候酒席的,亦要派定他们,方没处偷懒。”兰姑答应出来,众夫人坐了片刻,亦各散去,晚间,方夫人陪着婉容闲谈,到二鼓以后方回房中,除卸残妆,叫小丫头们各自去睡,只有绿莺一人侍立在旁。方夫人猛想起日间的话,即细问绿莺原委。绿莺低头想了想,若直说出来,怕的兰姑见怪:欲待不说,太太既问我,叫我怎生对答?又不服气放红雯、双喜两个骚货过去,落后一转想道:“啐!我也顾不了许多,放着这个机会,得着他们这般大把柄,不趁此时扳倒他们,徒然将这空头人情送与奶奶。倘事过之后,他们仍旧装模做样起来,那时再说,没了把柄。况且日期又长远下来,纵着太太相信我的话,也不好奈何他们。横竖他两人是恨极了我的,即如不说他们,亦不见得说我声好。真正看着现的不取,倒取赊的去。再则我放他们过身,是容易的;设若他们记着我的仇恨,慢慢的暗中摆布我,岂非我反失了便宜。就是奶奶明日怪我,亦可推到太太身上,一定迫问着不容我不回,也就没的说了。”

  方夫人见绿莺沉吟不语,发急道:“怎么了?现在你也变的这般怪怪腻腻的。日间你要说,奶奶又在里面混岔,令人可疑。想必这件事与你有碍,你才不肯直说。明儿我若访出了实在根底,再揭你的皮,滚出去罢。我最不愿看你这可恶的形像。”绿莺见方夫人发急,又听说与他有碍,不由得脸上一红,气上心来,即走近方夫人身畔,悄悄的道:“丫头怎敢瞒着太太,因为这件事回明了,有关人家的性命,丫头怕说出大是非来。太太既说为我有碍,丫头却当不起。”遂将红雯,阿瑶调情的话,与双喜和阿瑶清早在两翻轩中一同走出,又怎生捡得他们的汗巾手帕,并有飞香同我看见,从头至尾半字不漏的回了一遍。

  方夫人闻说,惊的直跳了起来,连骂该死道:“这还了得么?我不过出去半月有余,又没过了三年两载,府中即闹出这般大事来。就此一端,可见平日我不能知道的事多呢!这件事奶奶可晓得么?”绿莺见方夫人十分着急,反懊悔不迭,到底不该冲口说出。只说可以扳倒红雯,代大家出气,如今听太太口气,是要怪到奶奶身上,这便怎处?既已说出,又难缩回,即答道:“我告诉过奶奶的,奶奶叫我别急急的回太太,恐太太听了生气,又恐他们有性命相关。等他访明情由,再设法婉转来回太太。”

  方夫人顿脚道:“什么胡涂话,很承他的体贴,怕我生气。殊不知这是什么大事,有关府中的声名,有碍老爷的脸面。奶奶只顾他惯做好人,一味的替人遮盖,不明白而今是当家的人,迥非从前可比。将来再闹出天大的事来,他也没想压服得下了。我临去之时,怎么吩咐他的?叫他各事当心,第一是这些丫头们,各家的主子不在屋里,他们就要自大称尊的,府内的丫头不必交代,本自派他拘管,即是各位太太家的丫头,你也可以管得。今日偏偏是自家丫头闹出笑话,问他怎么对得住我?你去请了奶奶来,我问他。”绿莺听得要请兰姑来,知方夫人必要发作他的,分外心慌,连忙跪下道:“太太的恩典,要成全丫头的。太太若抱怨了奶奶,使丫头怎生见奶奶呢?奶奶早间犹叮咛嘱咐的,叫丫头没说。少停一二日,自然来回明太太,并非奶奶有心欺瞒太太。这亦是奶奶一片好心,总怪丫头嘴快,请太太贵罚丫头一顿,丫头情甘领受。”说着,那喉间声音颤微微的,几乎急出泪来。

  方夫人见绿莺如此情形,亦明知兰姑非好意欺我,他本来生性慈厚,耳活心软,搁不得人家一句好话儿。多分红雯双喜两个孽障;亦晓得绿莺要回明了我,自知不得过去,先去央求了他,托他遮盖的,便喝起绿莺道:“你知道什么?快去请了奶奶来,我自有道理。”

  绿莺不敢再说,只得爬起身,慢腾腾的一步三挪,来至兰姑房内。时兰姑亦未安睡,坐在灯下誊写账目。抬头见绿莺立在面前,即放下笔,笑道:“你又来讨信的罢?不要性急,我总叫他们到你那里去,难道我还帮着他们使你落空么?”绿莺噘着嘴道:“还说这些话做什么,将才太太再三追问我日间的话,我没有得对答,只好推到奶奶身上。太太叫我来请奶奶过去呢!”

  兰姑听说吃了一惊,忙问道:“究竟你说了没有?”绿莺道:“我怎么好说呢,所以才说你老人家晓得的。”兰姑信以为实,念声阿弥陀佛道:“好好,你不说明甚好,我就去见太太,自有我的说法。”便立起叫飞香执了烛台,在前引路,带着绿莺向方夫人房中来。绿莺跟在后面,又是作急又是好笑,待兰姑将至房前,即退了下来,一溜烟跑到自己房内,闩上门吹灭了火,上牀和衣睡倒,倾耳静所外面的消息。因绿莺的房只与方夫人隔了一板,凡说话皆听得清的。

  兰姑进了房门,见方夫人气生生的坐在桌畔,即走近笑问道:“太太没睡么,叫绿莺来唤我,有什么事?”方夫人也不叫兰姑坐下,便长叹了声道:“我的奶奶,我到云太太那边去,怎生重托你料理府中各事,要格外当心。因你是初次当家,恐人众不受你压服,不要我不在家闹出笑话。此时偏偏闹下大是非来,虽说是丫头们,可以撵逐,到底与府里的声名不甚好听。及至绿莺要回明我,你又拦在头里,不叫我知道,我真不解你是何用意?终不成双喜这种该死不堪的丫头,还不赶早打发他出去,耳目清净,还要留他在府里装幌子么?阿瑶亦当立刻撵逐,我不告诉老爷送官究治,即是天大的恩典了。若被老爷知道,发作出来,你我皆担着不是。红雯那东西,我自有法处置他去。请你来,不为别的,既然绿莺告诉了你,你不肯使我知道,是何原故?”

  兰姑听了,方恍然明白,绿莺已回明了方夫人,在我面前假称未说,是哄我来的。又恐我当面抱怨他,我岂不是倒被他诓骗了么?幸而我没有冒失代他们辩白,不然太太还要疑我受了他们买嘱。好在是绿莺说的,并非我不代他们弥缝,他们也怨我不着;兰姑只得照着绿莺的话,回了一遍。末了又分剖自己,不是有心来欺太太,“即如我不当家,知道小使丫头们犯了这个病,是片刻不能容的,何况我现在管理府中事务,又值太太不在屋里,皆是我的责任。我是因传说开来,怕的他们无颜见人,恐有性命之忧。意在先安慰住他们,然后再缓缓的回明太太,借个名目开除他们。这是我的愚见,其中并无别情”。

  方夫人闻说,点【头道:“我也知物激必反,而且他们业已走错了路,挽回不转的了。你平时亦晓得我并非那般性急的人,凡事不由人计较。你该暗中先告诉声,大家商量个法儿处置他们。你大不应瞒着我,倘若老爷得了风闻,来问着我,我尚不知道呢,岂非笑话!再则也叫红雯看轻了我,以为我可欺瞒,下次更外妄行无忌了。你回去切不可走漏消息,待我明早叫了他们来,自有我的办法。”

  兰姑见方夫人肯成全他们,甚为欢喜,忙应道:“那我晓得,就是太太不知会我,我亦不敢多口的。”即转身带了飞香退出,仍回房内,将适才方夫人的话,说与媚奴知晓。媚奴笑道:“这是太太奶奶积了大功德,却便宜了红雯双喜阿瑶三个人了。”兰姑道:“罢哟,人都不可做尽了的,就是这么,他们也无地自容。我若是他们,久经寻死了,难道你还不称心么?”媚奴道:“奶奶说的话好笑。我有什么不称心,若是量小的人,绿莺先来告诉我,我即过去羞辱他们一场,也出出日前的闷气。我反叫绿莺来回奶奶,听奶奶示下,如何办理的。”兰姑道:“你们听着罢;明日太太叫了他们上去,我倒很替他们愁着,怎么回得出口?你们也去睡罢,明早我还要早起,安排太太们的酒席呢。”飞香即赶着过来服侍兰姑安寝,方同媚奴退出。

  次日黎明,方夫人即起身,先叫小丫头去打听众夫人仍未梳洗,一时尚不得过来;又问明小儒已由红雯房里出厅去了。便吩咐绿莺“去叫了双喜来,你不可对他说什么”。绿莺答应出外。少顷带着双喜入内,方夫人举目,见双喜头尚未梳,脸上一红一白的,甚是惊惧。正待开口,红雯亦赶着过来,问了早安。方夫人明知他不放心“我叫双喜来问话,我正要叫他来听着呢”,便命红雯一旁坐下。

  方夫人顿时沉下脸来,厉声问双喜道:“你由七岁进府,现在已有了七八个年头,也该知道府里的规矩。向来男女家丁,非有事传话,不许私自交谈。无论在府里多年勤劳的家丁,一犯此病,实时撵逐。你日前做的事很好,以为我在云太太那边,即不知府里的事么?岂知我人在那里。心在府中,最不放心是你们一干人。今儿你好好从直招认,我都可开豁你,】成全你的脸面,决不叫老爷知道,若有半字含糊,冀图混赖,我即刻处死。”

  双喜当方夫人叫他的时候,心内早怀着鬼胎,怕的是绿莺说了什么,那件事发作起来。此时听方夫人兜头即问到这里,好似半空中打了个霹雳。又见绿莺等一班丫头,都笑瞇瞇的立在方夫人背后,望着他抹脸刮鼻的做样。双喜直臊得满面紫涨,恨不能一头钻入泥土里去,才掩得起今朝的羞耻。

  红雯听得方夫人叫双喜去问话,大大吃了一惊,即猜到八九分是园中的事发作。又转想到兰姑曾经允过他安慰绿莺,纵然别的丫头说了是非,都不比绿莺是亲眼所见,太太亦未必晓得透切,是以急急的跟了过来,好见景生情的代双喜分剖。不意方夫人早巳尽知,竟不容双喜辩说,料想我的事,太太也知道了。红雯这一急,更比双喜难以为情,不禁面如死灰,遍身发抖,痛自懊悔不该冒昧跟来,分明是自投罗网。走开不能,在这里又不便,真如坐在针毡上一般。

  方夫人回头见红雯这般形容,便冷笑了声,喝问双喜道:“你到底怎么?难道还想打点出个主意,强词辩理。再不然,还是狡赖到别人身上去。”双喜此际,真急得上天无路,入地无门,惟有扒在地上道:“丫头该死,一时胡涂,只求太太恩典,立刻打死丫头,丫头毫无怨恨。太太若一定追问什么情由,太太想已尽知,丫头都是有的,丝毫与旁人无涉。”说罢,伏在地上嚎啕大哭。

  方夫人见了,倒反不忍起来。暗想兰姑不独忠厚,而且颇有见识,果然追急了,他们定有性命相关。二则追究到水落石出,双喜必当将红雯的隐情和盘托出,岂不与老爷面目有碍,我亦担着失察的不是。不如将机就机的训饬他们一顿,把职喜竟赏了阿瑶,也算一件阴骘。想定主见,恶狠狠的回头瞅了红雯一眼道:“你亲耳听见的,不是我信了旁人挑唆,冤屈你房里双喜。没以为你做的事,我不知道,我比什么人还清楚呢。从今你要加倍谨慎,力洗前愆,方可为人。你尚在这里干什么,难不成要双喜说出了你,才走开么?”红雯听方夫人说到他身上,羞的无地自容。又听方夫人叫他回房,真同遇赦相似,霍地站起身飞奔出外,一路哭回房中去了。

  方夫人即将绿莺叫过,附耳说了几句,绿莺点头亦随着红雯走出。原来方夫人见红雯羞愧已极,恐他没脸见人,自寻短见。

  遂暗暗吩咐绿莺,在他房外瞧着,停刻我打发人来看守着他。

  方夫人又命小丫头去园中叫阿瑶来。阿瑶不知何故,一路走着,即盘问小丫头原由。小丫头便对他说了,把个阿瑶吓得魂销魄散。欲待不上去,偏偏已走到后进。硬着头皮,来至房外,便摘去帽子,跪倒连连叩头,碰的地上乱响。

  方大人亦不便再问,叫唤了梁明进内,将大概情形略说一遍。又狠狠骂了梁明几句,当吩咐梁明,即在院落内将阿瑶重打四十大板。可怜梁明气得塞住咽喉,几乎晕倒。自己先向方夫人叩头认罪。回身在明巷内,叫进四名值班传话的小厮,将阿瑶横抛倒拽至院落中间,按翻在地。梁明自己动手,取过一根极阔的竹板,用尽平生之力打了四十。恨不一板打阿瑶两段,方能快活。四十打完,梁明眼睛都气红了,还要再打,反是方夫人喝住。阿瑶早打的皮开肉绽,两腿鲜血浸出裤外,伏在院落内畏缩不动,一时不得起来。

  方夫人又命小丫头取过戒尺,将双喜两手扯出,每手打了二十。打的双喜腰肢乱扭,哀哀乞饶。然后叫梁明将双喜领回,“即配与你侄儿罢,并施恩不要你缴赔双喜的身价。我既责罚过他们,却不许你再磨蝎他两人。老爷面前,不用提起。只说我的主意,把双喜赏给阿瑶为妻的。限你立刻领他们出府,不准停留”。梁明听方夫人说完,扒在阶下叩了几个头道:“真正是太太天高地厚之恩,连小的都碎身难报。”

  此时阿瑶、双喜亦听得明明白白,真乃悲极生乐。虽受了羞辱,倒完成彼此心愿。两人心内亦着实的感激,阿瑶挣扎着爬上几步,同双喜一齐,叩头谢了方夫人。随着梁明出外,梁明又将阿瑶痛骂一场,便雇了顶小轿,送双喜同阿瑶回去。阿瑶白知南京难以存身,待伤痕全好,带了双喜回转杭州,另寻生计。

  方夫人发落了阿瑶、双喜,即请过兰姑,叫他除去了两人名字,园里另派妥当家丁去接管。“老爷问起来,即说我的主意”。又叫兰姑在众仆妇、中选一个年老可靠的,与自己房内一名最小的丫头,“拨去伺候红雯。须嘱咐他们寸步不离,果真勤谨,每月我另有赏绐”。兰姑见方夫人处置得当,甚为佩服。正说着,众来人已约齐过来。此刻内里众人都知道了,无不称赞方夫人宽厚待下,又成全了他们的面目。

  直待事过之后,方夫人始缓缓的告诉了小儒这段情由。小儒亦气了个半死,由此即不喜红雯,深鄙他为人轻薄。每月倒在兰姑房内住的日多,甚至兰姑逼极了,他才到红雯房内去歇一宿,亦是懒懒的不大愿意,与从前那等密爱柔情,迥然各别。

  红雯也自悔错了念头,又想双喜虽挨了一场打骂,倒遂了心愿。他两个又离了这府中,不比我活活在这里被人背后说笑。即如老爷,以前待我何等宠爱,现在待我何等冷落,我再要扬眉吐气,只怕今生都不能了。想到恨处,惟有付之一哭。屡次欲寻个死路,无奈仆妇和小丫头日夜防守。又有兰姑常过来再三劝慰,红雯不由良心发现,深感兰姑。自此把那要争强固宠的心念,一概收起,便兢兢业业的学做起人来。此乃后文,无须赘叙。

  且说众夫人约了方夫人,到延羲亭内抹牌着棋,各随所好。前厅小儒亦约齐从龙等人,到览余阁里面。皆是兰姑一人照料两处的酒席茶水,晚问留春馆,丛桂山庄的灯烛等件,井井有条,毫不紊乱。红雯推说有病,不好出外。众夫人亦不去邀他。

  光阴迅速,早巳过了半月。小儒又与方夫人商议,单备下几席代从龙,婉容、小凤饯行。王兰诸人,亦要仿例而行。倒是云从龙立意辞脱,趁此秋凉天气正好登程,恐交了深秋,风雨缠绵道路不便,即择定黄道良辰起行。是日,小儒等人直送至河干,再三珍重而别。方夫人与众位夫人亦送婉容,小凤登舟,无限叮咛,洒泪分手。

  云从龙携着一妻一妾,并数十名男女家丁,专程进发。此次衣锦还乡,非比前番出来投亲的境况,真个归心似箭。一路滔滔,并无羁绊。到了河南交界,早有本省官员前来趋迎候送。都知从龙是圣恩隆重之臣,将来仍要大用的,谁不想过来讨个好儿,作后日相见地步。从龙因到了父母之邦,分外谦逊,无论一官一吏皆亲自接见,称谢不遑。光州知州得了消息,早饬令固始县将从龙故宅改砌府第,修理得焕然一新。又在府旁造了十数进房屋,一所花园,为从龙游憩之地。从龙抵家后,即先祭祖茔,坟前两行华表,夹道松楸,甚为壮丽。随后往拜亲族朋友,皆量其家之有无,分别等第馈赠。亲族人等,欢声不绝。这些闲文,暂且搁过。

  单说小儒等人自送从龙起身,大家依】然朝夕取乐。此时正交八月天气,园中丹桂齐开。小儒早命人打扫丛桂山庄,意在约王兰等赏桂吟诗。便至外书房,与王兰、伯青二人商议。忽见连儿忙忙的进来,回伯青道:“今早聂大姑娘坟上看管的人,进城来禀报一件奇事。说坟茔前梅花,因前日下了一天雨,一夜工夫满树都有了花朵。三五日间,竟开的十分齐整。人人都称怪异,那有八月初开梅花的道理。又有一班读书人,说什么十月先开岭上梅是有的,如今是八月,还欠两个月呢!又有说是花妖,又有说是花瑞。目下哄动城内城外的人尽去赏玩,由早至晚,纷纷不绝。所以管坟的人特地来禀报声,并请老爷下乡,也看看奇事。吩咐个日子,他好去预备着。”

  伯青闻说,大为诧异道:“天下那有这般奇闻,冬令梅花了移到秋令来开放。纵然天气不正,时寒时暖,只好参差半月十日之间,容或有之,未,闻相殊六七十日之多。”王兰不待伯青说完,即跳起来道:“有趣,有趣,真算一桩奇事。畹秀生前本是一个奇人,连殁后他的坟茔上梅花,都开得奇怪。方不愧有生至死,这一个奇字。连儿你去对管坟的说,叫他家里预备着,我们明早都来看花!”连儿答应退出。

  伯青闻王兰说到慧珠身上,不禁触起情怀,盈盈欲泪,勉强笑道:“者香向来听不得一句话的,我看你比别人分外忙些,分外豪兴些。我尚不解这梅花,因何当秋而放,究竟是妖是瑞?令人莫测。”

  小儒点头叹道:“伯青不必猜疑,此梅不关妖瑞上起见。想畹秀在生,其胸襟气量,迥不犹人。故而殁后,嘱咐坟上多种梅花,已显出他品格超凡,如寒梅之玉质冰肌,不同凡艳。而况他生有自来,虽然物化,岂如那草木共朽之辈。我意其幽魄贞魂,定相依于梅树,历久不没。譬之天地山川之秀,锺灵于物,一旦暴露,不必择时而出。是以这梅花当秋开放,又可见畹秀一生为人,不拘格局,随在皆可显发其英华。我们明日去看梅花,倒要备几样祭品,前往祭奠才是。”

  王兰拍桌称是道:“小儒之论,深合我心。那说妖瑞的,定是妄人,不足与言。何乃伯青亦疑似于妖瑞之间,畹卿有灵,必以伯青为非知己。”伯青见小儒、王兰两人说的凿凿有据,不觉手舞足蹈,狂喜起来。“若依他们所说,岂非畹秀虽死犹生。明日我到坟上,须默默通诚,诉说相思之意。他竟可仿汉武重见李夫人故事广通诸梦寐。本来他殁的时候,也曾托过梦与我的”。复转念至慧珠生前,何等恩爱。而今直落得一坏黄土,纵然有梦,亦不过昙花泡影,一现而已。焉能如在世握手论心,并肩密语,那般可亲可近之况。又不禁转喜为悲,欷嘘不已。恨不得立刻飞到坟茔,见了梅花,如见慧珠一般。

  一时二郎众人,皆得了消息,走过来询问,齐齐称异。内里众位夫人亦知道了,都觉得此事甚奇。首先洛珠听说,悲喜交集,定要到姐姐坟上去走一遭。又去告知王氏,一同前往。大家即约定,“明日待小儒等看了回来,果然是真,我们后日也去走走”。

  次早,小儒命备了数骑牲口,、与伯青,王兰、二郎,五官,梅仙等五人;又带了几名家丁,挑着祭礼,直向慧珠坟茔而来。一出了城,即见来往车马,纷纷不断。三五成群,都谈论的是梅花奇事。众人即加上一鞭,不多片刻,早至坟前。相离不远,便觉得梅香扑鼻。林外下骑,众人再举目观看,但见百余株梅树,开得如灿雪一般。尤其是枝叶尚未全凋,一丛密萼,夹着几片半绿半黄的叶儿,分外好看。令人乍见,都不疑是梅花。

  众家丁赶去闲人,在石凳上摆开祭礼。小儒等先上前作了揖,随后伯青方走上恭恭敬敬立在中央拜石上,深深四拜,心内默默暗祝来意。,拜罢,不由一阵伤心,止不住滔滔泪下。低低叫了一声“畹卿,你既有灵凭附梅花之中,当见我此时亲来祭奠。何以数年之久,连一个梦儿都不曾绐我相见,莫非你仍是在生心性,不肯体察我的衷肠,依旧和我决绝么?”祝毕,又叫了数声。此际伯青如醉如痴,好似自家叫着,有人在那里应着,呆呆的侧耳凝神静听。

  小儒忙走过来,将他扯过道:“我们到后身倚圹上去看,比在这平地上清楚。”即命连儿焚了纸帛,奠了酒浆,邀着众人来至后圹。见百余株梅树,皆有碗口粗细,枝干屈拿,层层迭迭,每枝上竟有开数百朵花的。前后左右结成一片花山,真乃绣团锦簇。众人又下来,周围赏玩了一回,莫不啧啧称妙。惟有伯青不发一言,点首嗟叹而已。

  王兰便来逗着伯青说笑道:“昨日小儒说畹秀之灵,附于梅花。古人有梅妻鹤子之喻,这一来伯青岂不做了半个林和靖么?我劝伯青,今夕即在坟前设下纸帐,邀梅花入梦罢。”众人听说,都笑了起来,伯青亦禁不住破涕为笑。王兰又叫家丁拣那梅花密处,折了一枝下来,带回去插瓶。

  伯青嘱咐管坟的,“要当心看守,不许来看的人,胡乱攀折。待花谢之后,你进城来领赏”。管坟的连连答应,即请众人至他家内。小襦等略坐了片刻,吃了一锺茶,便起身上骑。惟有伯青犹一步一回头的,依依不舍,被小儒等再三催促,始纵辔回城。

  方夫人等闻得人众已返,赶着请小儒诸人回后细问。又要折来的梅花赏玩,莫不称奇叹异;觉得比冬令开的,加倍花繁蕊密,香擅色姣。众夫人即约定,次日出城,直至下昼时分,方各,各回来。

  连日府中内外,谈不了说不尽,都是开梅花的敖事。还有那班不及随去的男女家丁,深以不见为恨。男家丁尚可偷空到坟前一观,未去的丫头们,只好以耳代目,听去过的人讲论。

  说也奇怪,自从伯青等与内眷们去看过以后,管坟的又进城来报说:“忽然一夜大风,吹得满树梅花一朵皆无。尤怪是坟前若大地方,连落下的花瓣,不知被风吹到何处去了。”伯青闻说,益信小儒之言不谬。足见这开的梅花,竟是畹秀芳魂所附,给我们看过,即一夜收去。便想作篇序文,叙说梅花奇异,再做上几首诗词,表明畹秀一生贞洁,将来好留作佳话,遂兴匆匆来寻王兰,小儒等人商议。未知作出些什么诗词来,下文自有分解。

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