&太史公阅读春秋、历书、谱谍这些古史材料，每当读到周厉王时，没有不放下书册而叹息的。说：唉，（周朝的衰败，）师挚已经预见到了！商纣王使用象牙筷子，箕子便发出叹息。周代政治有阙失，诗人就从夫妇之道出发，写作《关雎》。仁义道德日益颓败，诗人又作《鹿鸣》加以讥刺。到了周厉王，由于他厌恶听到自己的过失，公卿大臣惧怕被诛罚，因而祸乱发生，厉王就只得出奔到彘地。乱子从京城开始，于是就由大臣周公、召公来共同执政。

　　这以后有的诸侯以武力相征伐，强大的欺凌弱小的，举兵不向周天子请示。然而却挟仗周王室的名义，来征讨攻伐，充当会合诸侯的盟主。政令出自五霸，诸侯恣意横行，骄奢淫逸，不守法度，乱臣贼子层出叠起。齐国、晋国、秦国、楚国在周朝建成之初都微弱得很，封疆有的方圆百里，有的方圆五十里。晋国依恃三河，齐国背靠东海，楚国居于长江、淮河之间，秦国依靠雍州的险固，在四方相继兴起，交替充当霸主，周文王、周武王所褒奖封建的大国，都慑于威势而服从他们。

　　因此孔子要彰明王道，但干求拜谒了七十多位君主，却没有一个能用他，所以孔子便西行到周王室所在地考察，汇辑史书记载、旧日传闻，在鲁国开始整理《春秋》，上起鲁隐公，下至鲁哀公猎获麒麟之年，精炼文字，删除烦复，以此制定修史的义理法度，达到王道赅备，人事周全。

　　七十来名高足弟子凭口述来接受孔子传授《春秋》的旨意，因为其中有谴责讽刺褒奖忌讳贬抑之处，不便用文字写出来给人看。鲁国君子左丘明害怕弟子们人人执持不同的见解，各以所理解的意思为是，以至丧失孔子的本意，所以根据孔子的史书记载详尽地纂辑有关的事语，写成《左氏春秋》。

　　铎椒任楚威王的太傅，由于楚王不能全部读完《春秋》，便摘取其中关于兴亡成败的内容，写成四十章，这就是《铎氏微》。赵孝成王的时候，国相虞卿上采《春秋》，下观近代时势，也著成八篇，这就是《虞氏春秋》。吕不韦是秦庄襄王的相邦，也上观前代古史，删削掇拾《春秋》的内容，汇集战国时代的事情，编成八览、六论、十二纪，这就是《吕氏春秋》。至于像荀卿、孟子、公孙固、韩非等人，往往各自摘拾《春秋》的文辞来著书立说，无法一一详录。汉初丞相张苍根据五德终始编排历法，上大夫董仲舒推演《春秋》大义，都有不少著作文章。

　　太史公说：儒家学者截取其中义理，辩说家发挥其中文辞，都不注意综观其中的整个历史过程；历法学家专取其中的年月，数术方士推重其中的神意气运，谱谍学家只记录其中的世系称号，他们的文辞都很简略，想要全面了解这段历史的各个重要方面很困难。因此我编排十二诸侯的世系年代，从共和元年直到孔子去世，列表反映《春秋》、《国语》的主要内容，学者所注意考察的兴盛衰亡的大端宏旨也写在这一篇中，为成就学业、研治古文的人删烦取要。