第二节 主剿派的胜利和晋升三边总督（6）
　　
　　首贼闯王骁雄，屡被辽兵杀败，由湖广越汉中焚掠，秦中必须汝等秉力合剿，方可荡平。
　　
　　祖宽受命之后，即传谕官兵，要他们踊跃助剿。十六日，祖宽率兵至临潼时，洪承畴又亲自犒赏兵丁，并部署进攻方位，下令“临阵不许割级，不许掠财，□获闯王者，重授上赏”。当祖宽到达西安时，又接到撤兵的命令。他遵命回师，看到来自盩厔告警的塘报，说高迎祥在黑水峪山里，距省城不过一百五十多里，要求迅速援剿。紧接着，他接到洪承畴密札：
　　
　　朝廷费多少金钱，调兵费若干苦心，大贼在前，可因奉撤而卸责乎?必灭此朝食，始见戮力。
　　
　　就是要祖宽配合洪的部下共同剿灭高迎祥部。祖宽奉命于二十日赶到盩厔县马朝地方。那时洪承畴亲自督兵同高迎祥交战，祖宽率部赶到，一起攻下高迎祥营盘，并生擒高迎祥。上面材料是李光涛在《论洪承畴的〈流贼败遁〉题本》一文中引用《崇祯年奏疏册》里的祖宽塘报记载的，应当比较属实。另一种说法是，洪承畴和陕西巡抚孙传庭在同高迎祥交战的时候，明军初战不利，参将李遇春被农民军击伤，败下阵去。洪承畴见战胜不了农民军，就对高迎祥实行离间计。高迎祥的部将干公鸡张二、一斗谷黄龙私下向明军投降。他们利用双方交战时的雨后大雾，乘高迎祥下马张弓射敌的机会，把他的马和部众向南拉走。高迎祥发现时，已成为孤身一人，他忙躲入草丛，但还是被官军抓到。记载虽然不太一样，但抓住高迎祥是洪承畴起了主要作用，这是很明显的。明王朝把俘获高迎祥当作一件大事，崇祯帝下令，将高迎祥献俘押入北京，随后又将他残酷杀害。
　　
　　然而，高迎祥牺牲以后，明末农民起义并没有低落，李自成、张献忠的起义军在陕甘、中原以至湖广等地仍然十分活跃。崇祯帝决定任命有能力、有魄力的人任兵部尚书，以进一步镇压农民起义。他选中了杨嗣昌。崇祯十年(1637)，新任兵部尚书杨嗣昌主张“必安内方可攘外”的总方针，决心下最大力量消灭农民军，认为农民军是心腹之患，主张在消灭农民军之后，再集中力量向东北用兵。于是他以三个月内消灭农民军为限期。杨嗣昌是杨鹤的儿子，其父当政时，对农民起义主抚，结果落得革职戍边，死于戍所。杨嗣昌同父亲相反，对农民起义主张以剿为主。崇祯帝看中了他，将他由宣大总督提升为兵部尚书，让他主持镇压农民起义。杨嗣昌新上任血气方刚，提出了“张十面之网”，三个月“灭贼”的计划。实际上，他并不很了解农民军的实力，也提不出合乎实际的镇压农民军的方案，只是徒说大话而已。
　　
　　洪承畴对杨嗣昌的计划有看法，但怕追剿不利，受到朝廷处治，就下决心追击李自成。同年十月，洪承畴调总兵曹变蛟等在汉中击败李自成。李自成被迫退入四川。入川后，李自成大显身手，一个月里攻下三十八座州县，然后几路大军会合于省城外。崇祯帝得报，催促洪承畴入川。洪承畴忙率部进入四川。李自成在四川难于立足，就在崇祯十一年(1638)正月，北行入陕后又进入甘肃。洪承畴也自四川返回陕西，让曹变蛟等率部进入甘肃，追击李自成。洪承畴本人于五月中旬进驻秦州(今甘肃天水)，对追剿农民军进行部署。从四月开始，在洪承畴的追击下，农民军连连失利，处于被动状态。“此月中，闯贼为洪所逐，足不得停。”洪承畴部下总兵左光先追击李自成甚猛，李自成处境危险。后幸好官军在马坞歇兵一日，李自成得以脱险，进入川、陕交界地区。洪承畴为此十分恼怒、懊丧，只好如实报告朝廷，请求处分。他在给朝廷的一份奏疏中承认了这个事实，他说：