高第本无军事才能，胆子又小，是被魏忠贤逼来的。他到山海关以后，一反孙承宗的措施，下令拆去宁远、锦州的防线。袁崇焕坚决反对，高第根本不听袁崇焕的意见，并以经略名义下令袁崇焕撤出宁远。袁崇焕拒不听命，誓守宁远城。

后金天命十一年(1626)努尔哈赤率大军进攻宁远城。城中守将总兵满桂、参将祖大寿和袁崇焕一起，誓守宁远。他们同努尔哈赤的十三万大军展开激烈的战斗。后金军遭到严重损失，兵员死亡甚多，这是努尔哈赤起兵以来未曾遇到的。努尔哈赤败退，八个月后努尔哈赤在返回沈阳途中病逝。

宁远的胜利，给明军以极大的鼓舞，这是自辽战以来第一次战胜努尔哈赤。明廷君臣得到宁远报捷后，欣喜若狂。其实，宁远的胜利，不过是袁崇焕坚持抵抗，将领之间比较团结，就士兵和武器而言，并没有比以前优越多少。

努尔哈赤死后，皇太极即汗位，次年（1627）改元天聪。袁崇焕没有乘危进袭沈阳，相反却亲自派部将傅有爵率三十多人到沈阳吊唁努尔哈赤，并祝贺皇太极登基。无疑，袁崇焕认识到这场战争打下去，要消灭后金是不可能的，他希望化干戈为玉帛，即使不行，也能附带了解对方的虚实。皇太极为人精明，善于判断形势。他知道后金不可能在短期内战胜明军，不如暂时议和，以便积聚兵力。于是他对袁崇焕的来使十分热情，给予盛情款待。事后，皇太极多次表现出愿意议和的意向。天聪三年(1629)，就是他即位的第四年，甚至表示要奉大明为正朔，去掉“天聪”年号，要求明王朝为他铸后金国印，把后金作为明朝的附属国。然而，不管后金议和是否有诚意，明廷以天朝自居，不肯同未来的部属议和。熹宗一再下诏给袁崇焕“款事不可轻议”。

天聪元年(1627)，皇太极抽调精锐部队，渡过辽河，直抵锦州。那时候，明军做了充分准备，而且将领内部比较协调，统一由袁崇焕指挥。这一年五月，后金军包围了锦州城。明军采取“固守”的办法，不与之正面交锋。而且在听到后金军到来之前，就已经把城外粮食运到城里，使后金在供给上发生困难。皇太极在锦州攻了十多天，未能破城；就撤锦州之围转攻宁远。袁崇焕坐镇宁远，皇太极多次想引诱明军出城。袁崇焕下令“固守”阵地，等后金军逼到城下，明军便开始射击，后金军伤亡惨重。皇太极只好撤军回沈阳。这就是明清战争史上明朝的“宁锦大捷”。袁崇焕总结此战取胜原因是“人人敢死”，“一刀一枪拼命，不知有夷之凶狠、骠悍”。但是，魏忠贤却把“宁锦大捷”的功劳归到自己名下，反诬告袁崇焕不救锦州，主张议和。熹宗下诏“准其回籍调理”。这样的朝廷，政治如此腐败，不亡国实在是天理难容。袁崇焕离职之后，对宁锦防线又有人提出非议，甚至要求锦州撤防。这时正逢熹宗去世，堂兄弟朱由检即位，是为崇祯皇帝。

崇祯帝比较好学勤政，严于律己，即位后很想挽回明朝的败势，有所作为。他一上任，就逮捕大宦官魏忠贤及其党羽，并召回袁崇焕，授兵部尚书兼右副都御史,令他仍然坐镇宁远。但是，崇祯二年(1629)，后金军绕道自古北口入长城，进围北京。袁崇焕星夜入援。皇太极实行反间计，假说袁同后金有密约。崇祯帝不分青红皂白，残酷处死袁崇焕，重又起用孙承宗接任袁崇焕的职务。孙承宗基本上承袭了袁崇焕防守为主的战略方针，并在大凌河筑城，由祖大寿率兵防守。皇太极乘大凌河城修筑未善之时，从沈阳发兵，分两路进军大凌河城，把明军牢牢围困在城里。这次围困，历时三个月，皇太极对大凌河城守军还进行了强大的政治攻势，争取祖大寿献城投降。祖大寿突围不成，城中又严重缺粮，只好献城投降，并答应和他的儿子一起以败退明军进入锦州作内应。实际上，那时候祖大寿并不想投降后金。他在宁远有个很大的家族，权势显赫，家业富足。为了保住权势和家业，他当然不能轻易降后金。离开了后金营地的第二天，祖大寿父子以败将名义逃回锦州。皇太极政治上很精明，他估计到祖大寿无非求脱身之计，未必真心归降。果然，祖大寿一回到锦州就音讯全无了。明军失守大凌河城的消息传到北京，朝廷上又引起一场内部争斗，结果孙承宗被迫去职回乡。

皇太极攻下大凌河城之后，不想再集中兵力攻宁锦防线，而想突入关内，直逼北京。天聪八年，明崇祯七年(1634)，皇太极亲率弟弟多尔衮、多铎等后金大将，带七万多兵马，分四路入明朝边境。明军毫无准备，后金各路大军势如破竹，先后攻占应州（今山西应县）、代州（今山西代县）、灵丘（今山西灵丘）等城，到处抢劫掠夺，破坏明朝的经济。而明朝的一些将领看到后金军不过抢掠而已，并无心攻城，也就不太以为意。皇太极在山西、河北用兵三个月以后，就主动撤回沈阳。

明崇祯九年(1636)四月，皇太极改国号为大清，改元崇德，并仿照汉制即皇帝位，史称清太宗。皇太极称帝之后，同年五月，就派大军再次征明，以其弟骁将英郡王阿济格率十万人马分三路入边，自延庆进入居庸关、昌平，矛头直指京师。明廷一面宣布京师戒严，一面调兵遣将。清军自昌平进攻京西，受到明军阻击，就率师直抵良乡，随后又占领京城北边的沙河、清河。由于清军这次进袭仍然是以掠夺为目的，他们很快就撤离沙河、清河，东攻宝坻，西陷房山，南下涿州；随后，清军又攻平谷、密云、固安、雄县、定州等许多城镇。阿济格在掠夺十七八万人畜和大量物资财富之后，乘胜班师回沈阳。

皇太极的策略是打一阵，就向明廷提出议和。和、战两手运用自如，而明廷虽然吃了这么多败仗，还不能放下架子议和。那时候，明朝的兵部尚书杨嗣昌主和，而宣化、大同总督卢象升和侍读学士黄道周主战。崇祯帝为了对付农民起义军，曾有和意，但顾及天朝大国的面子，不便明说，甚至也不让主和的杨嗣昌明说议和之事。而只有镇守山海关的太监高起潜秉承上意，曾派了个算命瞎子周元忠，由几人陪同去沈阳与清朝议和。其时皇太极远征蒙古不在沈阳，留守人员接待了他们。周元忠等回来时，带了清朝敦促明朝采取措施实现和平的信，但那时明清战事缓和些，崇祯帝也就没有理睬议和的事。

崇德三年，即明崇祯十一年(1638)八月，皇太极以明朝不肯议和为口实，大举兴师伐明，向北京以西至山西一带分路进攻。明朝京师受到了严重威胁。崇祯帝慌忙调集各地兵马入援京师。

洪承畴就是在这种形势下奉命入京的。这在洪承畴的历史上是个重要的转折。