阿苏古尔河已完全改变了模样！疾驰的马匹在波涛汹涌的河畔停下脚步，韩斌拍了拍“炎风”的肚子，真是好样的！从昨日中午在庭州刺史府的门前劫下李元芳，他们几乎一刻不歇地在奔跑，可是小神马“炎风”依旧精力充沛、神采奕奕。相形之下，李元芳胯下所骑的那匹马是他们闯入沙陀碛之前从突厥牧人处夺下的，跑的路程远没有“炎风”长，却已累得通身大汗，连连喘着粗气。
　　
　　月光静静地泼洒在阿苏古尔河上，天上的星星仿佛直接坠入河中，与粼粼波纹连接到一起。死般沉寂的大漠中，这里便是生命的源头。停驻河畔，韩斌犹豫再三，终于亮起嗓子问：“哥哥，这河里怎么有水了呢？”没有回答，他转过头去，偷偷瞥了瞥李元芳那如雕塑般沉静的侧影。
　　
　　自从在并州遇到这个叫做李元芳的人，韩斌从来都没有怕过他。即使知道了他的身份是令人闻风丧胆的大将军，即使亲眼看到他身怀绝技、英勇善战，对韩斌来说，他就是那个第一次见面就被自己划伤了的傻瓜；那个为了保护自己几次三番豁出性命的家伙；那个一路西来始终照顾自己疼爱自己对自己言听计从的好哥哥……但是今夜，当韩斌从近旁这沉默的人身上感受到浓烈的寒意时，他头一次害怕了。
　　
　　李元芳终于转过脸来，黑如曜石的双目盯牢韩斌，少年只觉得全身冰寒彻骨，忍不住打了个哆嗦，小声嘟囔：“哥哥……你怎么了？”“你是偷着跑出来的吧？”“我……”韩斌垂下脑袋，本来料想会挨骂，但从昨天开始他们一直疲于奔命，都没有时间交谈，韩斌心存侥幸，觉得这事儿已经过去了。
　　
　　“回答我！是谁让你这么干的，啊？！”韩斌吓坏了，他从来没有在李元芳的脸上见到过这样严酷和愤怒的表情，低下头紧紧揪住缰绳：“哥哥，我、我太想你了，担心你……”抬起头时，少年的眼眶里蓄满泪花：“哥哥，我错了。可你别生气了，我、让我帮你，我可以的！”
　　
　　“你可以什么？！”李元芳又是一声怒喝，指着阿苏古尔河，厉声道：“你知道我为什么来这里吗？就是因为你！否则我现在都可以到伊柏泰了！”“啊？哥哥，我和你一起去啊？”“胡说！我带你上沙陀碛已经是走投无路，昨天在刺史府前那么多人都看见了你，我怎么还能把你留在庭州？！从现在开始你就给我老老实实地待在这里，哪儿都不许去！”李元芳的声音越来越暗哑，好像嗓子都被怒火烧坏了。
　　
　　“我……”韩斌小声嘀咕着，悄悄抹了把眼泪。李元芳只当他就范了，自言自语道：“这里现在有足够的水，后面的胡杨林也很茂盛，足够防狼了。现在就去土屋里看看，应该有吃的，你也会射杀小野物，哪怕在此地呆上十天半个月都没有问题的。”他跳下马，疾步往河床上的土屋走去，韩斌紧跟在后面嚷：“哥哥，你别吓我，你要把我一个人扔在这里吗？哥哥！”
　　
　　李元芳不理会他，几步来到土屋门前，突然停住脚步。韩斌跑过去，被李元芳一把揽在身后。当初李元芳把吕嘉的钢刀和弓箭全寄放在牧民家中，韩斌这小子机灵，这次倒给他一并带了过来，因此李元芳这时便手握那柄削铁如泥的宝刀，屏气凝神听了听土屋里的动静，一脚将屋门踹开。
　　
　　屋门外引起李元芳注意的斑斑血迹，在屋中央变成一大滩。猩红的血泊中匍匐着一个人，全无动静，韩斌紧贴在李元芳背后，悄悄问：“哥哥，他是谁呀？他死了吗？”李元芳深深地吸了口气，往前迈了一步，突然将钢刀扔下，双手抱起那浴血之人，颤抖着声音唤道：“武逊、武校尉……你、快醒醒。”
　　
　　叫了好几声，那气息奄奄之人真的缓缓睁开双目，看见李元芳，武逊惨无人色的脸膛上居然浮现出淡淡的笑意：“李……校尉，真的是你……”“是，是我。”李元芳托起武逊的头，让他靠在自己的肩上，韩斌递上水袋，李元芳小心翼翼地端到武逊的嘴边，轻声问：“武校尉，你怎么会在这里？发生了什么事情？”武逊让开水袋：“不用了……”这时李元芳才看到武逊身上几处致命的伤口，能够坚持到现在算得上奇迹了。
　　
　　武逊翕动着嘴唇，断断续续地说：“我估摸着，肯定跑不出沙陀碛了……所以来这里……碰碰运气，还真……真见到了你，李校尉……”李元芳紧紧抱着他：“武逊大哥。”武逊的眼睛突然瞪得溜圆，高声嚷着：“敕铎、敕铎带人突袭了伊柏泰，就在……昨天晚上！编外队的弟兄们……全完了……”李元芳大惊：“怎么会这样？梅迎春呢？他的人马呢？”武逊喘了口气：“梅……走了，两天前……钱归南飞鸽传、传书，要求……梅、梅迎春立即、撤出……伊柏……泰。我们怕、怕连累你……梅……当天就带人撤往庭州了……”
　　
　　李元芳把牙齿咬得咯咯直响，哑声道：“我明白了。”他对武逊勉强一笑：“武逊大哥，你放心，一切有我，我立即就去伊柏泰！”武逊微微点头：“我……放心，见到你我就、就放心了。李校……不，李将军！我武逊佩服你啊，将军……”“武逊大哥！”李元芳看着武逊的呼吸越来越急促，禁不住热泪盈眶。武逊死死地盯着李元芳，突然抬手猛揪他的衣襟，拼尽全力喊道：“李将军、你千万要小心！小心！敕铎，他们是要发……奇兵进攻庭州！庭州！”
　　
　　话音落下，武逊的手一松，倒在李元芳的怀中气绝身亡。李元芳轻轻将他的身躯放平在地上，良久，抬起头道：“斌儿，我走了以后，你将武逊的尸体掩埋在屋后的胡杨林中，记得做好记号，日后可以来找。”说着，他锐利的目光扫了圈屋子，恢复了往日那不带丝毫感情的语气：“面粉、干饼和腌肉都在那里，够你吃的了。这里前面有大河、后面有树林，野狼应该过不来，但晚上还是要在门外点上篝火，炕洞里有火褶。”
　　
　　李元芳说完，站起来就朝屋外走。韩斌呆了呆，奔过去一把抱住李元芳的身子，叫着：“哥哥！”“嗯，还有什么事？”李元芳拍了拍他的脑袋，韩斌泪眼朦胧地抬起头，看见李元芳的目光又变得十分柔和：“别害怕，你在这里呆十天，假如还没有人来接你，就带上足够的食水回庭州，去找梅迎春他们。有炎风陪着你，不会有事的。”
　　
　　“让我和你一起去吧，哥哥……”韩斌做着最后的努力。李元芳没有再说话，只是将他轻轻推开去，飞身跃上马背，马匹在土屋前面兜了个圈子，便头也不回地奔上星空下的旷野。“哥哥！”韩斌冲着那背影高喊了一声，靠在“炎风”的身上呜呜地哭泣起来。
　　
　　杜长史府里的审讯进入了最紧要的关头。扈随从本来还想负隅顽抗，但罪行毕竟已暴露在狄仁杰和孔禹彭的眼前，强作挣扎不久，便不得不如实交代了自己早被长史杜灏收买，为其暗伏在孔刺史身边当眼线。前次武重规突抵伊州，就是他将消息通报给杜灏的。
　　
　　孔禹彭听到这里，不由慨叹：“真没想到最大的纰漏就在我的身边！”狄仁杰冷厉地道：“孔大人，你的身边纰漏还不少呢。”孔禹彭面红耳赤：“狄阁老，下官确有失察之罪，伊州一系列变故下官难辞其咎，敬请朝廷责罚，下官绝不敢有半点怨言！”