《易经》第五卦是需卦，卦象是“水天需”。水在上而天在下，这时的水还处于云的状态，所以可以浮在天上。云尚未成雨，表示“需要”等待。在等待期间，可以饮食宴乐。宋儒程颐说：“饮食以养其气体，宴乐以和其心志，所谓居易以俟命也。”身心健康而愉悦，是为了处于平常日子，准备接受天命。

“水天需”，水是坎卦，代表危险在前面（六爻由下往上看，所以上卦在前而下卦在后）；但是天是乾卦，代表刚强劲健的动力，即使面对危险，也不会陷于困穷之中。需卦六爻的爻辞中，有五爻提及“需”字，譬如初九是“需于郊，利用恒，无咎”，意思是：在郊野等待，适宜守常不动，没有灾难。在此，需是需要“等待”；凡是有所需要，一定须等待条件成熟，否则可能事倍功半，甚至最后一事无成。

其次，九二是“需于沙”（在沙滩中等待），九三是“需于泥”（在泥沼中等待）。由郊野到沙滩，再由沙滩到泥沼，这种进展清楚肯定了上卦是水，亦即大川。古代大川是充满危机的，没有坚强的实力就不可能渡川。《易经》六十四卦中，在卦辞里提到“利涉大川”（适宜渡过大河）的，只有七卦（需卦、同人卦、蛊卦、大畜卦、益卦、涣卦、中孚卦），这七卦的特色是：其中必定出现乾卦（天）或巽卦（风）。有天的刚健或风的顺从，才可能渡过大川。这也合乎古人的生活经验。

往上到了六四，就是“需于血，出自穴”，意思是：在血泊中等待，从洞穴中逃出来。坎卦又称血卦，六四已进入坎中，所以说“需于血”，那么它为何可以逃出虎口呢？因为两个条件：一是它有底下的初九可以正应，二是它有上面的九五可以顺承，因此有惊无险。仔细观察，可以再补充一利一弊：利是六四以阴爻居柔位，正好当位（阴爻居柔位，阳爻居刚位，都是当位）；弊是六四面对底下三个阳爻进逼时，可谓首当其冲，难免见血。由此可知，在解说一爻时，要根据爻辞来寻找该爻的利弊条件，然后才能明白爻辞的内容。换言之，爻代表“位”，人在世间的位置或处境，是相对于周遭的环境来考虑其吉凶的。

到了九五，爻辞是“需于酒食，贞吉”，意思是：在享用酒食中等待，正固吉祥。由此语可知九五是本卦主爻，因为它说出了需卦的关键，就是在等待时应该好好补充营养，以免遇到挑战时后继无力。上卦明明是个坎卦，为什么会有酒食之象呢？因为坎卦为水，由水再引申到酒食，不是很合理吗？我们现在不是也说“以水代酒”（或以茶代酒）之类的话吗？九五在上卦中间，又是阳爻居刚位，是既中且正的格局，所以处于最佳的等待状态，就是“需于酒食”。

最后到了上六，爻辞说：“入于穴，有不速之客三人来，敬之终吉。”意思是：进入洞穴中，有不请自来的三个客人到了，尊敬他们，最后吉祥。相对于前面六四的“出自穴”，上六则说“入于穴”。坎卦为陷阱，犹如洞穴，上六在最里面（由下往上看，它是最里面；但是由全卦之由下往上推移，它是最外面）。这时比较有趣的是，它已经不再谈到“需”字，而是透过它与九三正应，而把下卦的三个阳爻给带上来，形成三个客人。所谓“不速之客”（不请自来的客人）一词，直至今日仍常有人使用。

九三的《小象传》提及“敬慎不败”，上六的爻辞则说“敬之终吉”。两者正应而皆强调“敬”字，可见在等待时必须保持谨慎而恭敬的态度，不然难免陷入困境。当这一切都做到之后，要渡过大河也没有什么问题了。

总之，需卦有三义：一是有所“需要”；二是由此引申为“等待”各项条件趋于成熟；三是合需要与等待二者，再以“饮食”为具体的建议。