“返京倒也不必，只须拍一电报上京，待回电到了，即可定夺。一来一回，有三天足够了。”周明山何等聪明，解释之余，又不动声色地点了朱三爷一句：“莫非贵府上急等钱用？那我就尽早去办吧。”

朱三爷一向白晰的面皮红了一红，证实了周明山的猜测。两人都不再多说，遂约好三日后见面。其实周明山更不愿延宕，他没想到朱三爷这么好说话，轻而易举就让他把价格压到了二万两以下，所以越发担心半路上杀出个程咬金来搅了局。但是这三天的架子，是非拿一拿不可的，做生意就是这么回事，上赶得太急了，也容易崩；况且他还不能十分肯定，这真是一笔好生意。

朱三爷从桌上取过那方折笺，依旧笼在袖中，起身送周明山下楼。出了门，走到银杏树下，周明山忽然回身，抬头细看那匾上“饮水”二字后面的署款，只见写的是“道光壬寅九月，金陵乔文秋”，押尾一方篆文朱印。不待他开口，朱三爷便介绍道：“这是乔家大太爷的手笔。乔家两位太爷当年衣锦荣归，就着人建这宅院，隔年九月落成。一应匾对，多是大太爷所书。”

周明山道：“不知这‘饮水’二字的命意，是何说法？”

“无非是饮水思源之义，乔家兄弟功名，源于读书；再则‘如鱼饮水，冷暖自知’，古人用来喻读书之乐，大约总是读书的意思吧。”朱三爷解嘲地说：“如今开起茶馆来，倒也算得切题。”

周明山忍俊不禁，笑出声来。

朱三爷直把周明山送出园门，送过照壁，在北门桥口雇了一头黑驴送他回南市楼，看着那一人一骑拐过估衣廊去了，才转身回家。

古玩行中人外出收货，有两种情况。一种是游商小贩，本金不多，生意不大，专跑野乡僻壤收买旧物，打一张布幌，敲一面小锣，甚至绘出古物图形张贴，招引乡民土著与之交易，往往亦能有意外收获。而敦古斋这样名号老店的伙友，前往他乡收货，主要是从南北藏品调剂中赚取差价，故此多身怀重金，为免生枝节，横遭意外，往往只在行内走动，断不肯图利而涉险；即有熟人引荐，与生人接触，初时也多选在茶楼酒馆等公众场合，不会轻易登门入室。

周明山虽是敦古斋的二掌柜，却以为人生在世，相逢就是缘分，不拘三教九流，他都广相交结，诚心相待，并不企求由此就促成交易，滋生利润。这是他为人的豁达厚道之处。就说这位朱三爷，虽然三天两头在夫子庙奇玩街泡着，可口碑并不佳。因他一没有钱，二没有货，三不长眼，只会耳进口出，现买现卖，播弄些闲言碎语混充学问，最为生意人所忌惮。故此金陵古玩行内人，一面提防着他，一面又不愿开罪于他，多是虚与应酬；偶或有因他掺和作成了生意的，还要分些薄润给他，也算是敬鬼神而远之。周明山虽晓得朱三爷的脾性，并不因此冷淡他，邀朋友去茶楼酒馆小酌时，往往招呼他同行。朱三爷是中过秀才的人，嘴上不说，心里何尝不明白，所以有乔家这样的好生意，会特别作成周明山。

周明山毕竟老于江湖，尽管乔家饮水楼上的几件三代青铜器，已是亲眼所见，确属珍玩，仍不敢十分放心。以他的经验，在伸手向怀里掏银票之际，必定还要再问自己一回，这笔交易是不是真的值得做。古玩行里玩的就是眼光，技高一筹、识宝拣漏的事情并不少见，可眼下这注拣大漏的好交易，成功得似乎过于轻易了，没准会有什么隐患埋伏在哪里，他不能不慎加审察。当然，关于这注生意的实情，是一丝一毫也不能透露出去的。他既不便找上乔家去打听，是不是托朱三爷在卖古董，也不能让金陵同行意识到他在关注北门桥乔家，只能旁敲侧击。好在朱三爷话多，说了乔家、朱家不少旧事。但古玩交易中，卖家编故事是常有的事，轻信这种故事的买家多半会上当。所以这些话不能依朱三爷一个人说了就算，周明山还要听听别人的讲法，倘若里头已掺虚带谎，这笔生意就有七分可疑；倘若朱三爷说的确是实情，此事便有九分可为。好在道光迄今，时隔不过六十年，无论乔家兄弟的双双联捷，还是乔二太爷的由西席化身东床，都太富于戏剧性，断不至于已被人完全忘记。

周明山往日所结交的市廛友人，这时就派上了用场。南市楼的老茶房张魁，永和园的帐房先生李如方，魁光阁楼上说评书的杨慕柳，提到北门桥乔家的轶闻逸事，随口都能来上一段。

张魁说的一节趣事，叫作“我养的儿子我晓得”。

道是那年秋闱放榜，乔文秋、乔文烨兄弟二人，去夫子庙贡院前看榜，还没有转回头，捷报已经送到鸡鹅巷乔家门前。其时乔家老父早已亡故，只有一个半瞎的老母亲在家守门。好在乔妈妈耳朵不聋，乔家又只是两间临街的浅房，故而听得真真切切，是“乔老爷文秋高中第九十四名举人”。两个儿子临出门时，特为留下了两吊青钱，嘱咐母亲打赏报喜人。乔妈妈眼瞎心里亮，晓得那只是图个吉兆喜头的意思，没成想果然用得着它。此时乔妈妈满心欢喜，颤巍巍地提着两吊钱，摸出门来，正要双手递将过去，忽然心中一动，扣下一吊，只拿一吊钱给人。

那报喜人眼看着两吊小钱，已是意犹未足，此时只得一吊，不免开口争竞。乔妈妈道，不是我舍不得这一吊钱，只是儿子临出门时，只留得这些在此，若都给了你，我就没有了。

报喜人说，老夫人忒糊涂了！乔老爷既高中了举人，将来华堂大屋，使婢唤仆，穿金戴银，享不尽的富贵荣华在后头，你老人家何苦与小人争这一吊钱。

乔妈妈说，我才是不糊涂。我两个儿子去赶考，若都给了你，一刻儿老二也中了，岂不是没钱打赏么。

旁边看热闹的人听着，忍不住一齐都笑了起来，说是看不出这乔妈妈，竟有如此贪心！寒门小户的，能中上一个举人，已是祖上的盛德，她倒想两个儿子一齐高中呢--就算乔家两个儿子都有举人的命，也未必就巧巧都应在这一科上。那报子也跟着笑了一回，凑趣地说，我就破功夫在这守着，若是乔家老二果真中了，我认这一吊钱的命；若是再没有来报喜的，那一吊钱还该归我。