乔世铸一开口，周明山就有些紧张，他本能地感觉到，这位乔大少，与乔二少不是一样的人。乔大少已是三十开外年纪，布衣素服，一顶秀才方巾都有些旧了，看似面色温和，举止谦恭，其实一双眼睛十分犀利，显见得是交际场中久经历练过的。虽说朱季卿那句“银票尽数在此”让他稍稍安心，可听乔大少话中有话，那意思竟是朱季卿卷款逃走还有道理，他不禁暗暗叫苦，不明白乔大少为什么要在这里横插一杠子--他本想借助乔家对付朱季卿的，乔二少也确实帮了他的大忙，没想到风云突变，此刻却变成乔大少帮着朱季卿来对付他了。

乔世钟被问住了。从他介入此事的最初一刻起，依情依理，他都是站在周明山的立场上来评判这一切的；他完全没有想到，朱季卿卷款而去居然另有原因，而这个原因正是他所不了解的，他只好静等兄长的下文。

乔世铸却转过脸，去问周明山：“周先生，天下万事，皆有前因。此事肇始，是周先生与季卿的一桩古器交易。在这桩交易中，先生自忖可有失当之处？”

周明山一时窥不透乔世铸的用意，惟恐失言，遂低垂眼帘回道：“在下谨听乔大爷教诲。”

乔大少淡淡一笑，说：“周先生如此客气，我就直说了。周先生看中的，是饮水楼上五件古器。这五件古器，季卿向周先生介绍过的，都是先祖当年，悉心搜求，重金购回，珍藏至今，已然三世。如此重宝，周先生有意收购，怎么能仅听凭中介一面之词，就没想到该问一问主人的意思呢？先生就不怕是劣奴盗卖主家之物么？”

周明山小心答道：“在下与朱季卿初议此事，是在初六日，成交则在初九，其间相隔三日。在下虽未能亲向乔家咨询，但初六分手之际，确以兹事重大，曾叮嘱朱季卿再与主家商量。”

“先生让季卿来商量的，只是价钱而已。”乔大少的脸色渐渐沉重：“即以价钱论，饮水楼这五件古器，置于三代古器之中，亦能够出其类而拔其萃，价值自非庸常之器可比。当初季卿索价，共是三万八千两。却被周先生欺其外行，以如簧之舌，直压至一万八千两成交。”

乔世钟闻此言大吃一惊，忙问：“大哥……莫非真有售物之意？”

“此等家事，日后再论。”乔世铸拦住他，仍然盯住周明山：“以周先生的行家眼光，平心而论，这五件古器的价值，是不是该在三万两之上？周先生三言两语，轻而易举就把价钱压到一半以下，当时就没有怀疑过这轻易背后可能另有缘故么？”言下之意，直指周明山是明知这桩交易有猫腻而乘机压价牟利，是甘冒风险、火中取粟。若再说透些，就是你自己冒险失手，怨不得别人。

据实而言，周明山当时虽没有料到朱季卿会是盗卖他人器物，但确有欺其外行之心。这事经不起深究。好在他早已绝了做成这笔交易的念头，自不愿再讨论事情经过，授人以柄，遂挥快刀以斩乱麻：“古人有言，‘黄金有价玉无价’，古器文玩之价，因时而异，因人而异，本无一定。况自古就有‘漫天要价、就地还钱’之说，周某在商言商，自难免俗。俗话说‘生意不成仁义在’。周某已知府上并无出让宝物之意，他人擅作前议，自不作数。所幸原物俱在，周某只求收回原款。”

“周先生持论甚正，仍不失为实诚君子。若是昨日，季卿能知周先生此意，也不至于闹出这一场误会。”乔世铸转了这一大圈，居然将一桩诈骗大案，轻轻点化成了误会。连他兄弟听了，都不能心服。乔世钟先听说周明山把价值三万两的器物，压价到一万八，虽然心中也有“无商不奸”的感慨，但周明山一席话，“在商言商”，倒也回得堂堂正正。商家将本求利，低买贵卖，本是题中应有之义；卖家不知行情，贱售与他，也怨不得人家。更何况这朱季卿实系盗卖乔家之物，原就怀了鬼胎，安能与人正经论价！眼看周明山不敢申辩，乔世钟忍不住嘲讽朱季卿道：“朱三爷先把我乔家的古器，误认作朱家的，自作主张卖与他人；复把周家的银票，也误认作朱家的，揣进怀里去哄婊子。误会固是误会，却正应了金陵的古语，叫作‘呆进不呆出’。”

“二爷误会了。”朱季卿一时情急，口不择言，居然又说了一个“误会”出来，惹得乔世钟不觉失笑。他见二爷开颜，胆气又壮了几分，煞有介事地说起现编的故事：“昨日在下本是好意，要为周先生找些包装的物料，因园中不能凑手，遂去北门桥码头上寻觅，不想在码头上，正遇见奇玩街鉴古堂的吴掌柜。说话间道及此事，吴掌柜连连顿足，说这几件古器，他来喝茶时看过的，如肯转让给他，他愿出三万两。在下方知这桩生意做漏了。若是就此交割，在下自觉对不起乔家；若是反悔，却又无颜面对周先生。在下因此一时失了主意，遂打算暂且避开，待斟酌出妥当之法，再与周先生协商。”

乔世铸接口道：“季卿，这就是你的不对了。君子待人以诚，既是价钱上生了异议，仍以与周先生当面协商为正办，焉可不告而去，使周先生着急。”此话明着责备朱季卿，暗里却肯定了朱季卿的狡辩；那“君子待人以诚”几个字，顺带着也敲打了周明山。周明山本是聪明人，何尝听不出，但他此时只想着顺利讨回原款，所以概不计较了。

乔世钟也无意去辨朱季卿此话真假，心想就由他寻这个下台阶也罢，只要他能掏出银票来，了却此事，自己便可留下周明山放心讨教，遂对朱季卿说：“你也别扯那么远了。既是交易不成，原物现在，你且把银票退还人家是正经。”

朱季卿又拿眼去睃乔大少。能有这个两相扯平的结果，乔世铸心下是满意的，他决定见好就收了：“周先生适才说得好，生意不成仁义在。货款自然是该还人家的。”

朱季卿再无可推托，只得当堂解下腰带，打夹层里一张张朝外掏银票，看得几个人心里都好笑。一千两一张，他掏一张交一张到乔世铸手中，嘴里还报着数，数到末了只得十七张。朱季卿还装模作样地拿捏那根腰带，乔世钟忍不住揭破了他：“不用捏了。你不是在大中桥兑开了一张么？”

朱季卿这才恍然大悟似的，从怀里又摸出几张小票来，逗拢了只有九百五十两。周明山见只缺五十两，已是大喜过望，便说：“不必再找了。就算在下请朱先生喝杯水酒吧。”