范蠡侍奉越王句践，已经苦其身心，贡献出全部的力量，与句践深深地谋划了二十多年，终于灭亡了吴国，报复了会稽的耻辱。越国的军队向北渡过了淮水，俯临齐晋等国，发号施令于中国，用来尊崇周朝的王室，使句践称霸于诸侯，而范蠡也称上将军，还到越国以后，范蠡认为在盛大的名位之下，是难以长久安居的。况且句践的为人，只可以同患难，很难同处安乐，就写信向句践谦辞说：“我听说过：主上有忧，臣下就该劳苦；主上受辱，臣下就该牺牲。从前您君王在会稽山受辱，而我所以没有死掉，就为了雪耻这件事。现在耻辱已经雪除，我应该自己请求处罚追随在会稽山居然没死掉的罪过！”句践说：“我将和你分享这个国家的政权，即使不能分国而治，也哪里会加罪于你呢？”范蠡说：“君王所依从的是律令，我所依从的是志趣。”就装着他的轻便宝物和珠玉，私自与亲信的随从们乘船出海去了，一直不曾回来。于是句践就将会稽山标明是给范蠡的，作为供奉范蠡的城邑。
　　
　　范蠡飘海出去转到了齐国，改变姓名，自称为鸱夷子皮。在海边耕种为生，劳苦身手，父子合力整治家产，在那里住了没多久，积聚了数十万财产，齐国人听说他贤能，请他做卿相。范蠡就喟然浩叹说：“住在家里就能积聚千金，出去做官就能位至卿相，这是一个布衣平民最得意的事了，长久地接受尊崇的名声是不祥的啊！”于是送还相印，把家产全部分散出去，分给知己的朋友和邻里乡党，只藏着重要的珍宝，秘密地离开那里，到达定陶。
　　
　　范蠡以为定陶是天下的中心，交易买卖、互通有无的商业通路，在这里谋生治产，可以致富，于是自称为陶朱公。
　　
　　重新节制自己的要求需欲，父与子亲自耕种畜牧，对于商品的脱手或买取，都能等待时机，在贩出贩进之中，争取十分之一的利润。这样住了没多久，又累积了上亿的财产，天下人都知道陶朱公了。
　　
　　朱公住在陶的时候，生下了么儿，么儿长大以后，朱公的第二个儿子因为杀死了人，被囚在楚国。朱公就说：“杀人的凶手判死罪，这是常理，然而我听说过：家有千金的孩子，不应该在大庭广众前被处决。”就告诉他的小儿子，教他去探视一下，当时装了二万四千两黄铜，藏置在褐色的器具里，用一辆牛车载运。在即将派遣么儿前去办事的时候，朱公的大儿子固执地要求由他去办，朱公不答应，大儿子就说：“在家庭里，大儿子有督导家事的义务，所以叫做‘家督’，现在弟弟有了死罪，父亲不派遣我去，竟派遣小弟弟去，那就是我太不肖！”就想自杀，他母亲就说：“现在派小儿子去未必能使老二活命，而先逼死了老大，如何是好？”朱公不得已，只好派遣老大去，替他写了一封信给从前的好朋友庄先生。并对老大说：“你一到那里就送上千金到庄先生的住所，听庄先生的便，他要怎样做就怎样做，要谨慎地切勿和他争执办事的方法！”
　　
　　大儿子就出发办事，还私自带着几百镒黄铜，到了楚国庄生那里，见到庄生的房子利用城墙做后墙，拨开藜藿杂草才能走到前门，他住的地方很贫困。然而大儿子还是打开信匣，送进二万四千两黄铜，完全照父亲所说办理。庄先生便说：“你可以赶快离去了！小心地走开，切勿逗留，即使弟弟被放出来也不要问为什么！”
　　
　　大儿子告别庄先生以后，不再去拜访庄先生，而私自逗留在楚国，用他私自携带的财物献给楚国贵人及当权者。庄先生虽然穷居于里门，然而廉直闻名全国，从楚王以下，都以师礼尊崇他，到了朱公送来财物，并不有意收受，想要等事成以后归还给他，表明信誉。所以当财物送来的时候，就对他的妻子说：“这是朱公的钱财，就像生病不能预测哪天会好，也不能预测将来哪天要归还一样，不要去动用！”但是朱公的大儿子不明白庄先生的心意，还认为他是一个无足轻重的人物。
　　
　　庄先生找到一个适当的时机去见楚王，说某星宿出现在某个位置，这是对楚国有害的。楚王平素相信庄先生，便说：“那现在该怎么办？”庄先生说：“只有用恩德才可以破除灾害。”楚王说：“先王可以回去休息了，我将会做些恩德的事。”楚王就派使者去将藏各种金币的府库严密地封起来。楚国的贵人听到消息惊喜地告诉朱公的大儿子说：“楚王将实施大赦了！”大儿子问：“怎么知道的呢？”贵人说：“每次王要实施大赦，怕人乘机在大赦前抢劫，所以常常先把藏金币的府库封闭，昨晚王派了使者去封府库了！”朱公的大儿子以为楚国将大赦了，他的弟弟自然应当放出，他把二万四千两黄铜看得很重要，白白地丢弃给庄先生而一无作为，太可惜了。于是又去看庄先生。庄先生大吃一惊说：“你还没有离开呀？”大儿子就说：“当然还没有离开！当初是为了来侍候弟弟，现在弟弟的罪，大家都说会自动赦免了，所以来向先生辞别！”庄先生知道他的意思想重新取回所送的财物，就说：“你可以自己进入内室去取回财物！”大儿子就自己进入内室去取回财物，自己还庆幸欢喜得很。
　　
　　庄先生被小孩子所出卖玩弄，觉得很羞愤，于是又入见楚王说：“我以前说某星宿的事，您说要用修德的方法来回报，现在我外出经过各街道，都在说陶有一位富人叫朱公的，他的儿子杀了人被囚在楚国，他家里拿了许多金钱贿赂了王的左右，所以王并不是为了体恤楚国人民而行赦令，乃是因为朱公儿子的缘故！”楚王大大地发怒说：“我虽没有什么德行，怎么会因朱公儿子的缘故而特别施恩呢？”就命令先杀掉朱公的儿子，第二天才下赦免的命令。
　　
　　朱公的大儿子最后是取得他弟弟的尸体回来，他母亲和陶邑的人都很哀伤，只有朱公独自好笑，说：“我老早知道一定会杀死他弟弟的！他不是不爱他弟弟，但是他对金钱总觉得舍不得呀！这是因为他年少的时候，和我一起为了谋生的困难，亲历艰苦，所以把舍弃财物看得很重要。假使是派小儿子去，他生来就看见我很富有，坐着坚车，驱着良马，去追逐狡兔，哪里懂得钱财是怎样积聚成的，所以他会轻易地舍弃，不会吝惜的。前次我所以想派小儿子去，就是为了他能舍弃财物呀！而大儿子是做不到的，所以最后却杀死了他的弟弟，这是事理所必然的，没什么好悲伤！我日日夜夜就在盼望丧车的到来！”所以范蠡搬迁了三次，却成名于天下，不单单是懂得隐居而已，他一到那里，就又在那里成名，最后老死在陶，所以世上流传着陶朱公的名声。
　　
　　太史公说：“禹的功绩太大了，疏导九川，安定九州，直到今天，中原各国能够长久地安乐。到了他的远世子孙句践，辛苦着身体，焦急着思虑，终于消灭了强大的吴国，向北到中原各国耀武扬威，又能尊崇周朝的王室，被号称为霸王，句践能不算贤能吗？那是因为他有禹的遗风呀！范蠡迁徙了三次，都留下荣耀的名声，使得荣名垂于后世，臣和君能这样，想不让他们显扬出来，是可能的吗？”