在古代颛顼帝（黄帝孙，昌意子，建国于高阳，在位七十八年。）曾命南方首长名重的专管天事，北方首长名黎的专管地事。在唐尧虞舜的时代，重黎的后嗣仍旧掌管这一方面的职事，直到夏商二代，重黎氏掌管天地诸事，做得很好。到了周代，受封程国伯，表字休甫的，便是重黎的后裔。当周宣王时，南正黎的后代脱离了世掌天地的官守，别为司马氏。从此司马氏便世代掌管周史。周惠王、襄王的时候，司马氏离开周朝到了晋国，晋中军官随会逃到了秦国，不久司马一族又转入少梁。
　　
　　自从司马氏离周往晋，这一族人，便分散了，有的在卫国，有的居赵国，也有些留在秦国的。在卫国的一支，名司马喜的，做过中山相。在赵国这一支，因善剑术而显名，蒯聩便是这一支的后嗣。在秦国的名司马错，和张仪争论，秦惠王就命错为将带兵伐蜀，攻下蜀地后，就命错作郡守。司马错的孙儿司马靳，随事秦武安君白起。这时少梁已改名阳夏。靳和武安君大败赵兵，坑杀赵长平军数十万，回到秦国，靳和白起都被赐死在杜邮（在咸阳西十里），靳葬在华池这个地方。靳的孙儿名昌，昌做过秦国的主铁官。当秦始皇的时候，蒯聩的玄孙名邛的，曾为武信君的部将，巡察朝歌一带。这时天下大乱，诸侯擅自封王，项羽封司马邛为殷王。汉王刘邦领兵伐楚，邛降了汉王，邛原有的封地，改置为河南郡。司马昌生无泽，无泽做过汉长安市长。无泽生喜，喜做过五大夫，死后，都葬在高门。喜生谈，谈为太史公。
　　
　　太史公掌管天官的职务，和民政无关，比较轻闲些。他的儿子名迁，迁生在龙门，在黄河以北，龙门山以南这块地方，过着耕种牧畜的生活。十岁的时候，诵读古文经书。二十岁，从北方南下游历淮河、长江一带，曾经登上会稽山，去探寻民间传说已久的禹穴，勘察大舜所葬的地方九疑山。顺道渡过沅水、湘水，再北返渡过汶水、泗水，到过齐、鲁两国的大都市，同当地的学士大夫讨论学术，观察孔子在阙里等处留下来的风教，在邹县峄山举行过古代乡射大典。在鄱县、薛县（属鲁国）、彭城等地，也遭遇到一些困难，再经过梁国、楚国回到了家乡。这时迁作郎中，奉到汉朝使命，往西方征讨巴蜀以南等处，往南经略邛、笮、昆明等据点，有功班师回朝。
　　
　　在这一年内，武帝建立汉朝的射禅大典，可是太史公因事留居洛阳，不能参与这一盛典，含恨将死。他的儿子迁恰在此时结束西征的使命，回来在河洛地方拜见了父亲。太史公紧握迁手哭着说：“我们先代，本是周朝的太史，远在古代唐尧、虞舜时做过南北正，功名显赫，主管天官事物。后代中途衰微，祖业将会断送在我的手中，你若能重做太史，就可以上承祖业家学了。现在皇上承接千年以来的大统，封祭太山，我未能从行，这是命运啊！是命运啊！我死后，你一定作太史（这是专家，别人不能作），如作太史，切勿忘却我想要完成的著作啊。讲到孝道，自然从侍奉双亲开始，其次便是忠于君上，最后是要做一个顶天立地的大丈夫，流芳万代，使得父母也能分享一份光荣，这是孝经中最重视最要紧的几点。我常想到，天下的人称颂赞扬周公，是因为周公能够撰述歌颂文王武王的德业，宣扬周召二公的风教，表达太王王季的思虑，再上推到公刘，这样追述周代历史，来推尊他们的始祖后稷。这就是孔子所以称周公为‘达孝’（通贯古今的大孝子）的道理。可是到了幽王、厉王以后，平治天下的王道没有了，礼乐教化也式微了。孔子不得已要振作颓废，修复旧业，于是整理《诗》《书》，创作《春秋》，学术界到了现在，仍奉此书为宝典。从鲁哀公十四年猎获麟兽，春秋绝笔，算到现在，已四百多年，列国相互兼并，以攻战为能事，没有人过问历史方面的事。可是汉朝开国，海内已经统一了，这四百多年中间，可想到有很多明主贤君忠臣死义的人士，我做太史，没有把他们记载下来，断绝了天下的历史，我非常恐惧，内心时刻不安，你该仔细地考虑考虑吧！”迁低下头流着眼泪回答说：“儿子虽不才，情愿将先人所积存下来的重要史料，全都加以编撰，不敢缺略。”