少校困惑地看了看巴兹尔。

“哦？”他叫道，“当然可以，格兰特先生。”

“您是否可以告诉我，”这位神秘主义者缩着头，眼帘低垂，持着手杖想从一团混乱中理出头绪。“告诉我，您的前任屋主叫什么名字？”

少校已经很不高兴，现在又被这个不相干的无聊问题打扰，便咕哝着说：

“嗯，让我想想……是个叫葛尼什么的人，一个中间有连字符号的名字……葛尼-布朗，对了，就是这个名字。”

“房子是什么时候转手给您的？”

巴兹尔眼睛锐利地看着少校，眼神里放出炽热的光彩。

“我是上个月才搬进去住的。”少校说。

少校才说完，匪徒诺索维就倒在他的扶手椅中，尖叫爆笑起来。

“呼！真是妙透了——太巧妙了！”

他喘着气，拳头捶个不停。他的笑声简直要把我们的耳朵震聋了。巴兹尔则微微地笑着。其余的人——包括我在内——全都呆若木鸡。

“混账！巴兹尔，”鲁伯特急得直跺脚，“如果你不希望逼我发疯把你那颗诡秘的脑袋打烂，你就快告诉我这是怎么回事！”

诺索维站起身。

“先生，让我来解释一下。”他说，“首先，先请布朗少校接受我的道歉。由于不可饶恕的错误，我们对您造成了威胁与不便。不过，请容我这么说，面对这些意外，您仍然展现了惊人的勇气和风度。您不必顾虑账单，我们将会承担一切损失。”

说着，他就把账单撕成两半，丢在垃圾桶里，然后向少校鞠躬。

可怜的少校仍是一脸茫然。

“可是我一点也不懂！”他叫道，“什么账单？什么错误？什么损失？”

皮·杰·诺索维先生走到房间的正中央，陷入沉思，全身都散发出庄严的气息。仔细看，才发现他的脸部特征不止于螺丝状的胡子。他脸色枯黄，像老鹰一样精明，有一股历尽沧桑的慧黠。他突然抬头看着我们。

“少校，您知道这是哪里吗？”他说。

“谁知道这是什么鬼地方！”这位军人一肚子火气。

“这里，”诺索维答道，“就是‘浪漫冒险经纪公司’的办公室。”

“这是什么东西？”布朗不解地问。

诺索维靠在椅背上，黑眼睛盯着少校的脸。

“少校，”他说，“当您在某个闲散的午后，走过空荡的街头时，您是否曾经希望能有些意外发生？这些意外是，在沃尔特·惠特曼的诗中说得很好：‘毁亡致命的事物；猥琐或虔敬生活之外的事物；未经证明的事物；邪迷之中的事物；拔锚远游的事物。’您曾有这种期待意外发生的欲望吗？”

“当然没有！”少校简洁地回答。

“那么我就得更费心地加以解释了。”诺索维先生叹了一口气。“‘浪漫冒险经纪公司’是为了满足现代人的需求而设立的。在日常对话或文学作品中，我们都听说过一种‘遭逢奇遇’的欲望——那就是，想要遇上许多事件，突然发生的事件，可以把我们带到神奇不可知之处的事件。现在，任何想要改变生活内容的人，只要按年或按季节付费给‘浪漫冒险经纪公司’，那么本公司就会负责在顾客的生活周遭安排令人惊异的事件。比如说，有一名顾客一出门，马上就遭受猛烈攻击，让他感受到生命面临威胁；又如，一名顾客坐上出租车，不料，出租车开往的目的地是毒窟；或是，顾客接到神秘的电报或是遇上奇特的访客，接着就身陷一连串意外事件之中。每一个精彩动人的冒险情节，都是由一位本公司的职员拟稿，他是一位杰出的小说家，现在正在隔壁房间工作。至于布朗少校您的故事是由我们的格里格斯比先生所执笔，我认为十分有力而且精彩，您无法得知这个冒险故事的结尾，真是可惜！我几乎不必再解释这场严重的误会了。少校，您的前一任屋主，葛尼-布朗先生，是本公司的顾客，我的职员一时迷糊，忽略了您和前一任屋主的姓名有所不同，也忽略了您是位荣誉军官，竟误以为您和葛尼-布朗先生是同一个人。所以，您才会突然被卷入别人的故事之中。”