如果说邓小平是中国改革的设计师，那么朱镕基就是具体执行者。1991年，在邓小平的推荐下他担任了国务院副总理一职，主要负责经济。当时，经济已经开始腾飞，但是供需关系仍然不平衡，金融体系混乱，国企的改革也没有取得任何重大进展。不断变化的经济和社会状况使得政府不得不采取措施提高市场的自由度。

朱?基在全国范围内进行了统一的税收改革，盘活了中央政府的财政状况。他还再接再厉进行了汇率改革，使得中国产品在国际市场竞争力大大提高，中国对外资也更具吸引力。接着，他还有选择地逐步对部分国企实行了私有化改造。

山东省一个县级市在国企改革方面迈出了任何人都难以企及的步子，这个市成功的秘诀只有一个字：卖。党中央的指示中说：“一些小型国企可以租赁或者卖给集体或个人来管理。”根据这个指示，该市市长宣布：“从今天开始，咱两家关系变了，变成你注册我登记，你赚钱我收税，你发财我高兴，你违法我查处，你破产我同情。”结果就是，这个市通过不同方式把272家国企和集体企业卖给了个人。

1997年1月的一项调查显示，国企面临的是不改革就会举步维艰的局面。其中的主要问题就是产权不清晰，政府与国企之间的界限不分明，资产的所有权不明确。1997年6月发生的亚洲金融危机使许多亚洲国家陷入破产的边缘。在4个月之内，泰国、马来西亚、菲律宾和印度尼西亚的货币几乎贬值50%。韩国的货币在两个月之内贬值了50%。尽管中国没有受到直接影响，但是中国的股票市场大跌，民众的消费意愿也受到很大影响。民营企业形势岌岌可危。但是最出乎人们意料的是，中国严峻的经济形势居然大大推动了国有企业的市场化。

1997年9月，在中国共产党第十五次代表大会上，江泽民提出了“混合所有制经济”的概念。这是解放思想的第三个伟大历史进程的开始。“抓大放小”的方针成为修剪中国“红杉林”的新政策。

1999年的宪法修正案明确规定，非公有制经济是中国社会主义市场经济的重要组成部分。从中央计划经济到社会主义市场经济的转变正是自上而下与自下而上力量复杂的相互作用过程，这个过程中也充斥着放权与收权、试验与失败、睁一只眼闭一只眼的政策。曾被批判的私有经济发展到占国民经济的三分之二，一度不景气的国企重新焕发了青春。