如果你有幸出生在发达国家，那么幸运的你将比你的父母有更大机会活得长久，而且你的孩子会活得更久。人类的平均寿命在过去的200年里翻了一番，而且大多数国家这一趋势仍在继续。在发达的富裕国家，科学已经尽其所能根除了先前一些毁灭性的疾病，并给予我们一种我们的先辈连想都不敢想的生活质量，那时我们的先辈曾过着被托马斯·霍布斯描述为“肮脏、野兽般和短寿的”生活，尽管目前我们还难以达到长生不老，但我们至少能有一个非常好的开端可以努力地尝试一下。

在历史长河里，我们敢奢望走上一种长久的充满活力的生命历程，这只是最近的事情。古罗马帝国时代预期寿命只有22岁，大约1500年后的中世纪英国，情况仅有些许改善，人们寿命也只有33岁，即使如此短寿，人们也不是活得健健康康，经常存在的饥荒威胁，而且医学仅局限于一些粗浅的外科手段，伤寒和麻风病等传染病司空见惯，1347 1351年间席卷欧洲大陆的黑死病几乎使欧洲人口锐减四分之一。

一直到发端于英国之后遍及欧洲的19世纪工业革命时期，人类的预期寿命才有了较大的增长。从1840年起，在人均寿命最长的国家里，人们的预期寿命每年平均延长三个月，而且这一趋势一直持续到今天仍在继续。

那么人类预期寿命的激增背后的推动力是什么呢？无疑，19世纪早期巨大的社会变革有着巨大的贡献。工业发展意味着城镇中心的极大繁荣，为适应离开农村、寻求新的城市生活的工人的住宅需求，整个城郊不断扩建。而且配备上清洁的饮水和适宜的卫生设施，这些对于今天的人们早已习以为常的设施，对公共健康的改善发挥了巨大的作用，使得类似于肺结核、霍乱这样能摧毁整个社区的恶性传染病已经不太常见。

即使染病在身，医疗手段的提高意味着过去那种榨取利益的“吸血鬼”医生和环钻术被抛弃了，抗生素的发现是医疗改善的另一个重大进步，这一发现使得分娩孕妇死亡率大为降低。这些进步说明，“生活质量”这一词汇显然是新近的发明。

那么这一持续的增长还能再延续多久？我们还能继续无限期地延长生命吗？一种设想认为，尽管科学和医学在发展，我们总会到达那个身体恰恰不能继续运转的时候。众所周知，我们的寿命是由进化决定的。如果我们继续繁衍寿命越来越长的孩子，将会失去存活和繁殖之间的微妙平衡：人类社会将会逐步老龄化，这会使政府提供基础服务的能力面临巨大的挑战。确实，发达国家可能正处在这个阶段。

预期寿命最长的是日本女性，目前平均寿命能达到84.6岁，并且丝毫没有减少的迹象。日本曾夸耀本国有一位世界上年龄最大的人，本乡门真（KamatoHongo）夫人，她出生于1887年，直到2003年10月31日才去世，享年116岁。虽然这个“超级百岁老人”很不寻常，但有些人相信将来像本乡门真夫人这样长寿的现象会非常普遍。美国的《科学》杂志预测，在未来60年的时间里，预计日本女婴平均可以活到100岁。

然而，对那些住在非洲中南部的人来说，人均预期寿命没有增加。事实上，由于全国范围内流行的艾滋病，人口的预期寿命正在迅速减少。美国人口调查署预测，随着艾滋病病毒继续吞噬人类的生命，这51个国家的人均预期寿命将会缩短。

例如，在博茨瓦纳，2002年出生的婴儿预计平均活到39岁，比没有艾滋病肆虐的国家的人均预期寿命少了30岁。到2010年，预计博茨瓦纳人仅活到27岁。这是个发人深省的预测，使发达国家渴望人类平均预期寿命为百岁的愿望看上去可望而不可即。

这是2003年9月9日拍摄的日本老寿星本乡门真（左）的资料照片。

2002年3月，本乡门真被吉尼斯世界纪录认证机构宣布为“世界上最长寿的老人”。

艾滋病是造成发展中国家预期寿命较低的最明显原因，但还有其他的原因。许多国家的婴儿死亡率仍然很高。在塞拉利昂，每1，000个婴儿中有157人在1岁前就夭折了。和冰岛2 6 的婴儿死亡率相比，很容易看出为什么婴儿死亡率被视为衡量一个国家公众健康的如此敏感的标准。享有洁净水、营养和保健对于怀孕过程很关键。这些在西方国家是有规定的，可是在许多发展中国家，情况并非如此。得不到足够食物的幼童更有可能因患像流感和腹泻这样的疾病而死，联合国儿童基金会估计全世界范围内有1 5亿儿童营养不良。