西域的名称自汉代出现于我国史籍，一直沿用到清朝后期，之后改称新疆。西域狭义上是指玉门关、阳关以西，葱岭（即今帕米尔高原）以东，巴尔喀什湖以东以南及新疆广大地区。而广义的西域则是指凡通过狭义西域所能到达的地区，包括亚洲中西部、印度半岛等地区。

在历史上，该地区长期在东西方的贸易文化交流中，起着中转站的重要作用。它以其独特的自然和人文地理环境，以及源远流长的历史与文化脉络，在中华民族的历史形成和文明版图中闪耀着永恒的迷人魅力，具有不可替代的价值。

新疆维吾尔自治区位于欧亚大陆中部，中华人民共和国西北部，面积166。49万平方公里，占全国陆地总面积的六分之一，四周有阿尔泰山、帕米尔高原（古称葱岭）、喀喇昆仑山、昆仑山、阿尔金山等环绕。新疆东面、南面与甘肃省、青海省、西藏自治区相邻；从东北到西南与蒙古国、俄罗斯联邦、哈萨克斯坦、吉尔吉斯斯坦、塔吉克斯坦、阿富汗、巴基斯坦、印度接壤。国界线长5600多千米，占全国陆地边境线的四分之一，是中国面积最大、陆地边境线最长、毗邻国家最多的省区。

新疆自古以来就是中国领土不可分割的一部分。公元前60年，西汉中央政府设立西域都护府，新疆正式成为中国领土的一部分。1884年清政府在新疆设省。1949年新疆和平解放。1955年10月1日成立新疆维吾尔自治区。

新疆是一个多民族聚居的地区，位于东西交通要道，历史上频繁的民族迁徙和交往，形成了新疆错综复杂的民族风貌和人文景观。现在，新疆共有47个民族，居住历史较长、人口较多的13个民族分别是：维吾尔、汉、哈萨克、回、柯尔克孜、蒙古、锡伯、塔吉克、乌孜别克、满、达斡尔、俄罗斯、塔塔尔族等。此外，还有东乡、壮、撒拉、藏、彝、布依、朝鲜族等34个民族分布相对较为集中。有些域外人士形象地把新疆称为”民族的橱窗“。在这片美丽富饶的土地上，各族人民劳动、生息、繁衍了几千年，共同创造了灿烂的文明。

新疆是多宗教地区。主要宗教有伊斯兰教、喇嘛教（藏传佛教）、佛教、基督教、天主教、东正教和萨满教等，其中伊斯兰教为维吾尔、哈萨克、回、柯尔克孜、塔吉克、乌孜别克、塔塔尔、撒拉、东乡、保安等十多个民族所信奉，在新疆社会生活中有着较大的影响。

新疆地貌

新疆的地形可以概括为”三山夹两盆“：北面是阿尔泰山，南面是昆仑山，天山横亘中部，把新疆分为南北两部分，习惯上称天山以南为南疆，天山以北为北疆。昆仑山、天山环抱着塔里木盆地，天山、阿尔泰山之间镶嵌着准噶尔盆地，塔里木河、伊犁河、额尔齐斯河三大河流浇灌着天山南北的片片绿洲。新疆的城乡大都处在绿洲上，就像是串串明珠。塔里木盆地面积约53万平方公里，是中国最大的盆地。准噶尔盆地面积约38万平方公里，是中国第二大盆地。在新疆南部有帕米尔高原，东部有吐鲁番盆地，西部还有被誉为”塞外江南“的伊犁盆地。新疆属典型的温带大陆性干旱气候，年均天然降水量约155毫米。区内山脉融雪形成众多河流，绿洲分布于盆地边缘和河流流域，绿洲总面积约占全区面积的5%，具有典型的绿洲生态特点。

新疆的沙漠占全国沙漠面积的2/3，其中塔克拉玛干沙漠面积约33。67万平方公里，是我国最大的沙漠，也是世界第二大流动沙漠，仅次于阿拉伯半岛上的鲁卜哈利沙漠。准噶尔盆地的古尔班通古特沙漠，面积约4。8万平方公里，为我国第二大沙漠。新疆沙漠中蕴藏着丰富的油气资源和矿产资源。

新疆水资源丰富，主要湖泊有博斯腾湖、乌伦古湖、赛里木湖、艾比湖、阿牙克库木湖、艾丁湖等。贯穿塔里木盆地的塔里木河长约2100公里，是中国最长的内陆河。著名的罗布泊已干涸。吐鲁番盆地的艾丁湖低于海平面154米，为我国陆地的最低点。位于巴音郭楞州境内的博斯腾湖，水域面积约1002。4平方公里，是我国最大的内陆淡水湖。

新疆有着辽阔的地域、多样的气候、复杂的地貌和土壤，不仅风光独特，而且物产资源十分丰富。在崇山峻岭、绿洲戈壁之间，有着数不尽的”粮仓“、”肉库“、”油盆“、”煤海“。新疆维吾尔自治区是举世闻名的歌舞之乡、瓜果之乡、黄金玉石之乡。周恩来总理曾赞誉新疆为祖国的”一块宝地“。