三千壮士

渭水之盟后，因不满东突厥的残暴统治，铁勒诸部发动了起义，东突厥自此由盛转衰。再加上连年灾荒，突厥各部民不聊生。在这种情况下，颉利可汗非但不爱护百姓，反而加紧向各部搜刮掠夺，因此东突厥内外离心，许多部属纷纷起兵。

贞观三年（公元629年）夏历八月，铁勒部的薛延陀派人向唐朝纳贡。至此，唐朝与铁勒南北夹击东突厥的局面已经形成。这年隆冬时节，李世民认为时机成熟，于是任命兵部尚书李靖为行军总管，率十万大军分六路讨伐颉利可汗。此时，东突厥汗国的突利可汗及郁射设、荫奈特特纷纷率领所部归顺唐朝。

次年正月，李靖亲率3000精锐骑兵趁夜突袭定襄，攻破大利城。颉利可汗大为惊异，他认为，作为主帅竟敢率区区数千骑兵孤军深入，李靖一定是倾全国之兵力而来。

果不其然，刚一交战，在唐军凌厉的攻势面前，突厥军迅速败退。这更印证了颉利可汗的推测，所谓善者不来，来者不善。怎么办？三十六计，走为上策吧。先捡得性命，日后徐图东山再起。

于是，颉利可汗当即将牙帐迁至碛口。而突厥士兵更是风声鹤唳，一日三惊。李靖又秘密派人巧施反间计，结果就连可汗的亲信康苏密也归降唐朝。一个月后，李靖在阴山大败颉利可汗所率军队。颉利可汗只得北逃铁山。李靖选精锐骑兵万余人紧追不舍，并派苏定方率二百骑兵为前锋，星夜追击。

也是天公做美，那天正好大雾弥漫，唐朝的骑兵全部身披白袍。这大大增加了攻击的隐蔽性和突然性。也许是这些天敌人追得太猛、自己赶得太困了，也许是颉利可汗真的气数已尽，当那位站在颉利可汗牙帐外值勤的哨兵从疲惫不堪中睁开惺忪的睡眼时，远处的地平线上，一些模糊的小白点正疾驰而来。他猛一哆嗦，一个可怕的念头从脑际闪过：不会是唐朝追兵吧？很快他就否定了：这不太可能，茫茫大雾中，唐军怎么会发现自己的所在？

但很快，眼前的现实就让他肝胆俱裂。那些白点越来越近，离这里只有不到七里了，从来者的数量、速度，以及越来越清晰的装束看，他已经确信无疑，这些人就是唐朝骑兵！

颉利可汗是在睡梦中被自己的哨兵唤醒的，他立即骑上千里马夺路而逃。军中无主，突厥军队立时成了无头苍蝇，东冲西突，乱作一团。李靖趁势率骑兵掩杀。昔日纵横草原骄横无比的十万突厥兵，顷刻间成了李靖的俘虏。颉利只带少数残部逃进山谷，后被苏尼失活捉，献给唐军。

就这样，兴盛一时的东突厥灭亡了。从此，大漠以南成为唐朝疆域。而在这场平定边疆的战事中，主将李靖以过人的勇毅与韬略为唐朝建立了不可磨灭的功勋。

超乎想象的宽容

大军凯旋，李世民当然心花怒放，除了对那些在战场上冲锋陷阵、血染战袍的三军将士大加封赏外，他同样没有忘了另一群人：那就是在战前和战后纷至沓来归附的各部落首领头目。由于历史的原因，他们原来站在跟自己不同的阵营，甚至有的还曾与自己为敌。但李世民一概不计前嫌，统统给予了不同程度的嘉奖，这再次体现了一代英主的气度与韬略。

因为捉拿颉利有功，苏尼失被李世民封为怀德郡王，阿史那泥孰被授左卫将军之职。与此同时，李世民还赐阿史那泥孰名”忠“，并把宗室之女定襄公主嫁给他为妻。除此之外，突利可汗被封北平郡王、右屯卫大将军。阿史那思摩被封怀化郡主。而对于原突厥特勤阿史那大奈，因为其战功卓著，李世民特赐姓”史“，并封窦国公。众所周知，国公乃国之重臣，级别上几乎与现在的元帅相差无几。阿史那大奈以外族得封国公，可见李世民对其器重。

除此之外，那些归附来的大小突厥酋长，李世民也分别授予了将军、中郎将等职。这些人与汉人一起同朝为官，共同参加国家事务的管理。据不完全统计，在五品以上的官员中，来自突厥的官员达到一百余人，这几乎占到了二分之一的比例，因此而迁居长安的突厥家庭将近一万户。由此可见，当时的唐朝政府对突厥的抚慰之宽。

当时，颉利已被押至长安。面对已成阶下囚的颉利，李世民说：”若论你的罪行，实在不小，不过自从渭水会盟后，你就没有再深入我国边境，所以我就不责怪你了。“不仅如此，李世民还将颉利的家属接来，让他们一家人生活在一起。

颉利原本是一国之主，如今却成了一个废人。虽然承蒙唐王不杀之恩，捡回条性命，但整天赋闲家中，郁郁不得其志，再加上今昔对比，更为伤感。天长日久，颉利自然神形消瘦。李世民发现后，就任命他去虢州当刺史，让他有事可做。之所以让颉利去那里任职，还有一个重要原因，因为那里有很多麋鹿，很适合颉利狩猎的爱好，可见李世民煞费苦心。但颉利还是不愿前往，李世民并不恼怒，又改任他右卫大将军的职位，并赐给他田宅。颉利病逝后，李世民封他为归义王，按突厥风俗将其火化，葬于溺水之东，为其筑墓立碑。

统一西域

事实上，李世民之所以决心西征高昌，还有更深一层用意。众所周知，与高昌相比，西突厥是又一个更可怕的对手，而高昌与西突厥结盟，大大地增加了西域的不稳定性。麴文泰之所以敢对抗唐朝搞分裂，很大程度上是受了西突厥的挑唆。因此，为了彻底化解西突厥的威胁，唐朝必须分而治之，首先断其右臂、平定高昌，再寻找时机，歼灭西突厥。

高昌平定后，西突厥又武力挟持焉耆王和龟兹王反唐。公元641年，唐朝派兵击败西突厥，收复了焉耆和龟兹。

阿史那贺鲁，原本是西突厥叶护，因与可汗有矛盾，被赶出西突厥。此后，他投靠唐朝，依靠唐朝力量扩充自己的势力，逐渐占据了西突厥领土。公元649年，唐太宗驾崩，高宗继位。早有野心的贺鲁趁机反叛，大举东侵，进攻庭州。高宗派大将梁建方西征贺鲁，迅速收复了失地。

然而，贺鲁的实力尚存。此后，唐朝曾数次西征贺鲁，具有决定性意义的一次西征是在公元657年。这年冬天，名将苏定方率步兵和回纥骑兵征讨贺鲁。苏定方攻其不备，大获全胜，击溃了贺鲁的十万大军，最终生擒贺鲁，将其押回长安。阿史那贺鲁自知有罪，悔恨万分，高宗同样免其死罪，让他在长安平安度过了晚年。

平定西突厥后，唐朝在其地设置各级军政机关。至此，唐朝完全统一了西域。在汉亡数百年后，这里重新恢复了安宁的秩序，开始呈现出一派繁荣景象。