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选美比赛1922始于新泽西州的大西洋城，当时一个旅馆的店主想搞个噱头在劳动节后留住游客。当他招募了一些舞女――包括经常去滨海人行道一些美人，甚至一些到选美比赛去助兴的妓女――后，新闻界挖苦地称之为“地道的美国小姐比赛”。这个名称被张贴出来，这一事件也一年一度地坚持了80年，并慢慢地在2006年由大西洋城迁到了拉斯维加斯。如今，有超过3,000个的选美比赛，2,000个是为25岁以下的姑娘举办的，每年吸引250,000人参加比赛。据说一些父母为了“在比赛中胜出”，花费高达12,000美元购置最新的时装和饰品。大奖通常不仅仅是一个奖品，对赢得皇冠的美女和她们的母亲来说，她们还会走得更远，甚至达到顶点。

在1996年6岁的选美冠军乔恩贝尔?拉姆齐被谋杀之前，大多数美国人还对这一亚文化知之甚少。她仍悬而未决的死亡案――有人相信这与她的胜出有关――引发了一场关于如何对待参加巡回比赛的小女孩以及她们的性别化的全国性讨论。参加选美的女孩的妈妈倾向于和自己的孩子感同身受地经历一切，失败和较差的名次不能被接受的。政府制定了法律保护儿童的健康免受吸烟和饮酒的危害并给他们提供教育和安全，但不是很反对成人对孩子的控制。

在所有参加选美比赛的选手中，虽然只有1%能够在模特业中有进一步的发展，每年却有大约4,300人的名字出现在讣告栏里――2%因谋杀或无法解释的事故死去。