帝都天启是一个如同海洋般丰富的城市，这让白清羽领略到人生百态和历史的厚重。也就在这时，他接触到了天启的地下社会。

修文五十年左右，在黑街出现了一个名叫宋义的力?，宋义天生神力，又颇有头脑，很得大家的推崇。宋义意识到内耗是没有任何意义的，只会白白便宜了舶商，于是一方面说服大家放下多年来的积怨，另一方面对不听劝告的人则采取暴力方式强行收编。通过多年的努力，力?们亦团结成一股不容忽视的力量，可以反过来跟舶商讨价还价。宋义遂创立力?帮，并在泺水河里下规矩，凡充任力?者必须先到他那里报号，由他编录在案，发给一种特殊的竹签作为凭证，力?承揽活计或舶商雇佣力?均需以此为凭。凡是没有凭证的力?甚至雇佣他们的舶商，都会遭到力?帮的报复。宋义因此得罪了金贾会，金贾会便于宋义必经之路设伏暗算他，宋义负伤，逃跑途中偶遇白清羽，为白清羽所救。白清羽看重宋义的勇武，而宋义感念白清羽的救命之恩，白清羽遂留宋义做了护院。

林坚是天启城中第一大牙商，所谓牙商，就是交易过程中提供交易场所，居间协调双方定价成交，或者代客买卖货物抽取佣金的人。大运河开通后，林坚发现外地舶商运货至天启交易，往往会遇到无处囤货的苦恼。林坚便租了津威坊附近的民房，辟为仓库，以极低的酬劳招揽些因失地进城谋生的农民或闲人担任护院，一并租给舶商。林坚靠租赁仓库迅速积累了一定的银钱，于是他便将这些钱全部用于租用更多的民房，遇有不肯租赁的，他便命令纠集的手下使用各种阴招恐吓甚至殴打房主。林坚逐步控制了津威坊一带绝大多数的仓库，外人很难再涉足这个行当。进而，林坚更以此为基础，以暴力控制了城西一带绝大多数的黑街产业。

白清羽第一次搬进分府时，他很绝望。尽管自幼被歧视和排挤，他早已习惯于默默地接受所有皇子中最少的例银和最差的供奉，却未想到皇子的分府居然可以如此简陋寒酸。那是一座久未修葺的宅子，白清羽永远忘不了第一次推开大门时所看到的景象，没有糊纸的窗子在风中格啦格啦地作响，墙头和瓦棱间长着半尺长的狗尾草，不知堆积了几年的落叶在池子中腐烂着散发出恶臭。他默然地站在庭院中央看着屈指可数的几个下人忙忙碌碌地收拾，灰尘迷进了他的眼睛，他想起了母亲和秋陌离，躲进自己的房间里啜泣了一夜。

他很快就找到了排遣这些失落的法子，外面的生活远比宫中的沉闷刻板要刺激得多，而分府中的几个下人又不像皇宫中的奴才和侍卫般?嗦。他便没日没夜地泡在花街酒肆之中寻欢作乐。由于自幼长于皇宫，白清羽对财物价值一向没有概念，花起钱来豪迈阔绰，兴起时就解下随身之物赏人，人们欺他无知，每每以高价暗宰，他却浑然无知。姑娘老鸨们便当他是棵摇钱树，钱花光了也不撵他走，下月初一自然有人送钱来供他花销。

林放是林坚的孙子，因为自幼学了些拳脚武术，在街市上薄有名气。林放靠着家底殷实，游手好闲，整日出入于花街柳巷寻欢作乐，身边又总跟着护院的武师和趋附他的狐朋狗友，稍有不豫便与人大打出手，渐成天启一霸。林放在白清羽经常光顾的春月楼有一个相好，叫做月落，月落与秋陌离眉眼间颇有几分神似，所以很得白清羽欢心。每次林放到春月楼，都被告知月落正在陪一个熟客。林放心中有些恼怒，又听说白清羽是个肥羊，便纠集手下，准备教训一下白清羽。林放等人虽然人多势众，却不是宋义的对手，被宋义击败，林放也受了伤。林放吃了亏，便回家央求林坚为他出气，林坚却认得白清羽是十三皇子。虽然白清羽是仁帝所有儿子中最不招待见的一个，但毕竟也是皇子，得罪不得，林坚便备了一份厚礼，亲自带着孙子向白清羽谢罪。俗语云“车船店脚牙，无罪也该杀”，林坚虽富，却是谁都看不起的牙人，于是便央求白清羽收林放做从人，盼林放能有个出身。