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梨川县乃鄂西边陲的要塞，东连湘西，南下酉水，西通万州。相传上古蛮王巴蔓子为抵抗蜀军，曾向楚国借兵并许以土地相谢。后战胜，楚使索城，巴蔓子谓：国土不可私割，然个人食言，当以头颅谢罪。遂自刎。楚王感动退兵，并命厚葬巴蔓子头颅于此都亭山。

迄今这个古镇还是巴人后裔居多，民风骁勇，不失先祖烈性。自古这里又是入川平乱的要道，历朝历代的君主，都只能在此设土司自治。雍正以后，强行改土归流，这里才有了外来的流官，但基本还是采取轻徭薄赋的办法以免激起民变。

但毕竟山深林密，天高皇帝远，一旦灾年频仍民不聊生，往往便有揭竿而起占山为王的强人出世。有清以来，这里从天地会，白莲教，一贯道，神兵到复兴会，哥老会，党社运动就没断过。任何政府都把这里视为匪患的重灾区，时剿时抚，终归是鞭长莫及。同样，所有江湖行帮和政治社团，也必然将此地当做藏身播火的窝点。进则北望中原窥视神器，退则转战山林龙潜大野。因而，这里的古老官道上，熙熙攘攘的往来客中，你还真不知道奔忙着多少胸怀利器的异日英雄。

湘西一别，何爷只听说跛豪带着一彪人马回到鄂西，端过一个县城，后来又被吴佩孚的直系军打进山里，就再无消息。他知道这位七爷野性难驯，肯定还在江湖行走刀头舔血，要找到他并非难事。

这一带地面都是他当年卖马贩盐踩熟了的老路，虽然十几年久违，想必还有些故旧袍泽，能牵出往日情面。天下袍哥是一家，凭他的湘西龙头辈分，以及对帮内规矩和海底切口的熟稔，他走到哪里也能找到供饭的主儿。

他先在街上一晃，从那些坊肆楼栈中，立马看出一家唤做“哥来客栈”的旅舍，是江湖人物的行脚处。他车身进店，先拣了个当窗的座子占下，不紧不慢地掏出烟斗，开始燃起一团氤氲火气。店堂里散坐着一些茶客，似乎皆是寻常往来的熟人，吃茶聊天，打尖小酌，角落的竹躺椅上还有吞云吐雾的大烟客。

他看得出来，虽然大家佯装自说自话，但还是注意到了他的烟斗--在这个年代的这个小镇，玩这种洋玩意儿的毕竟还少。他一生好的就是这一口，更喜欢占风气之先玩个时髦，此刻，他还真的感谢伯仁兄送他的这件法国货。

店主是个年轻人，表面的热情卑微中自有一种不卑不亢的分寸。打小就习惯了的迎来送往，已经把他磨成了一个江湖老客。他打眼一望，就知道新来的这位客官，隐然自带一种贵气。他拎壶执杯过来，热情地招呼：这位大爷稀客，先喝杯热茶。

喔，再加四个茶杯。

店主心下有点明白，又补问一句：喔，还有朋友？何爷懒得答他，只乜了他一眼，他就赶快跑去拿来了。一锅烟抽完，何爷才开始将五个杯子注茶。他注茶的动作和程序皆有讲究，店内已然有几个内行暗自打量着。茶注满，他又漫不经心地把杯子在桌上摆出一个投石问路的谱式，然后闭目养神等着。他相信座中定有子弟，会来接他的茬。

他这行的是袍哥的礼数。话说袍哥，原本叫哥老会，是清朝初年在四川兴起的秘密社团。那时因张献忠在四川杀人太多，朝廷强迫湖广填四川，造成一场空前的大移民运动。许多人家搬去后，却没有土地可耕，成为社会闲散人等，便只好练拳玩刀，抱团操江湖，人称咕噜子。恰好郑成功在台湾坚持抗清复明，他派陈近南入川联络各路豪杰共同举事，于雅安首开精忠山，整合咕噜子，改称哥老会，又叫汉留，习称袍哥。