“今晚在这里的所有人都穿着晚礼服吗，威尔斯小姐?”

“是的。应该说，除了乔舅舅外的所有人。他有外诊病人要照顾；他说如果医生穿着晚礼服去看病人，会对病人有不好的心理影响。他说病人会认为医生心不在焉。但你不认为——”

艾略特微笑，虽然他认为那是虚伪。

“附近有多少人习惯于用晚餐时穿礼服?”

“就我所知，没有人，”玛乔莉说。她显然变得更加慌张。“我们自己通常也不会。但今晚马库斯舅父要求我们盛装用餐。”

“第一次?”

“嗯，自我们有许多客人以来，这是第一次。但英格拉姆教授很难算是客人，乔治也很难算是客人。”

“谢谢你，威尔斯小姐。克罗少校或督察长有问题要问吗?”

两人都摇头，但是波斯崔克看来相当凶恶。玛乔莉若有所思地看着艾略特片刻，然后她走出去，轻轻关上门；但他认为他看到她发抖。明亮房间里静悄悄。

“哼!”克罗少校出声。

“你知道，”他接着说，锐利小眼盯着艾略特，“我不喜欢那女孩的证言。”

“我也不喜欢，”波斯崔克说，然后慎重地解开交叠的手臂。

“表面上这是个过程清楚的案子，”克罗少校咆哮，“有人偷听并看到切斯尼和威尔伯?埃米特在准备，于是知道表演的内容。他击昏埃米特，扮演他的角色，并以毒胶囊取代无害的胶囊。凝胶溶解需一两分钟。所以切斯尼在吃胶囊时不会察觉到不对。也就是说，他不会立即喊说他被毒害，或试图阻止凶手。凶手能从容逃走，留下伪装服饰在屋外。当凝胶溶化，毒会在几分钟内杀人。一切都非常清楚。是的，显然。但——”

“啊!”当警察局长讲出“但”字，波斯崔克咕哝着说，“为什么击昏埃米特?嗯，先生?”

艾略特突然意识到站在角落的波斯崔克很精明。波斯崔克是他的上司，但他从未想到他是个精明的人。督察长来回走动，有时往墙上靠。现在他以露骨、怀疑的眼神看着艾略特，仿佛来回搜寻的探照灯。

“正是，巡官，”克罗少校同意。“正如波斯崔克所说，为什么击昏埃米特先生?为什么不让埃米特在表演过程中给切斯尼毒胶囊?如果谋害者知道表演的内容，他只消把胶囊掉包就行了。为什么要冒险击昏埃米特，穿着惹眼的衣服在众目睽睽下进入这里?他只消以毒胶囊取代无害的胶囊就行了，干嘛让自己冒这些可怕的险?”

“我想，”艾略特若有所思地说，“那是此案的关键。”

“此案的关键?”

“是的，先生。在排演准备时，切斯尼先生从未打算吞下任何胶囊。”

“嗯哼!”克罗少校在略为踌躇后说。

“他只是要假装吞下它。你知道了吧，这场表演是一连串的陷阱。你们可能也曾在大学的心理学课程里受过类似诡计的玩弄。”

“我没有，”克罗少校说。

“我没有，”波斯崔克督察长咕哝。

艾略特的火气升起；不只为他们的话生气，也为房间里升起的敌对气氛生气。他想知道他们是否认为他在虚张声势。然后他决定不骂人，尽管耳鸣不止。

他继续说：“老师取来一瓶液体，品尝、扮鬼脸，说里面的东西很苦。然后他把瓶子给你。瓶子里面装的是有色的水。但，如果你不小心，你会因老师的话而发誓东西很苦。或者东西真的很苦，而他只是假装品尝。他要你也品尝，除非你仔细观察他的行为，否则你会把水喝下去。

“那很可能是发生在这里的事。切斯尼先生警告他们留意陷阱。记得吗?威尔斯小姐说当胶囊塞入切斯尼先生的嘴巴时，切斯尼先生看来惊讶而懊恼。很可能他给埃米特的指示是假装给他胶囊，而他会假装吞下胶囊，但凶手强迫他吞下胶囊，就是这样。为避免破坏表演，切斯尼未作抗议，”艾略特摇头。“如果在他准备的那张问题表上，我们没发现‘我吞下胶囊花了多少时间?’之类的问题，我会很惊讶。”