丹尼尔?默赫斯丹上校下午四点走进了旅馆，比预定时间早了一点。他脸上带着男人的坚毅和自信。相信他昨夜一定花了大部分时间在冥思苦想他的作战计划。至于我，一晚上辗转反侧，噩梦萦绕。我不只一次从噩梦中惊醒，醒来满身是汗，思忖着在高哈面前所犯下的错。

“夜间带来灵感，”上校一边落座，一边说教式地对我讲。

我刚要说话，他却做了个安静的手势，然后朝托尼招了招手。我想起来了，上校在开讲之前一定要先喝一杯。尽管他的腿有所不适，但他以名义担保，可以从伯顿古宅徒步走来，无论天气如何，也不管是否会累得气喘吁吁。从昨天起，气温开始上升，空气里潮湿、闷热。看得出，行走让他很辛苦，通红的脸上已经沁出了汗珠。

“您不该挑这个时候来，”托尼说着放下了两杯啤酒，“至少不是徒步。”

“您要是知道我这两条腿背后隐藏着什么，您就会惊讶不已，托尼，”这位老军人咕哝着，“显然，您不了解印度！膝盖上的伤和这区区几公里路是不会妨碍我徒步前行的！”

“当然，”托尼不无讽刺地认可道，然后离开了。

上校环顾了一下大厅，虽然他知道只有我们两个，而后小声说：

“我为今晚安排了个小小聚会，但写小说的记者不能出席。”

“啊？……”

“您误解了，米乐先生，您显然没明白我的意思。您不是以一个记者的身份参加。写小说的想法不会让任何人感兴趣。恰恰相反，会遭到某些人的毒眼，他们会冷漠地逃避。我们该做的就是创造一个不安、窘迫的局面，他们应该处在一种惴惴不安的状态。所以，米乐先生应该是个侦探。”

“侦探？一个私人侦探？”

“不，政府派来的，一个从伦敦警务总署派来的督察。”

上校请求我扮演伦敦警务总署督察角色！案件发生了出人意料的转折。我点燃了一支烟，寻思着这突来的消息是好是坏。

上校沉默不语，就好像故意留给我充分的时间让我考虑他那绝妙的主意。

“您明白吗，有法律代表在场，调查起来就是官方行为，证人就不能逃避提问……即使是敏感话题。但是您是否能胜任这个角色？我认为，您作为一名渴望了解神秘故事的记者，在扮演这个角色上应该不成问题。您怎么想？”

“是的，我相信我能扮演好这个角色，”我肯定地说，“但您打算怎么提出来呢？没有一些新鲜的事实，他们是不会重翻九年前的老账的！”

上校做了一个稍安毋躁的手势：

“别怕，我们不准备去精心编造故事。您是我的熟人———一个督察，利用假期帮我调查此事，很简单。虽然这不是官方的，但您的出现会给案件赋予官方的色彩。实际上，除了高哈，没人知道您是记者吧？”

“没有。但我不知道我是不是应该接受……”

“我们一会儿再谈这个，年轻人，”上校断然打断了我，“现在，最重要的是询问一下和此案有关的人，看看他们的反应，当然是从原来没有在报刊文章中发表的东西开始，就从我侄子米歇尔引人注目的长期缺席开始。”

“我知道一点儿，”我坦白说，“高哈和我讲过他。”

我向上校吐露了高哈和我讲的内容，但没提及夜间的行动。

上校好几次一边点头认可高哈所讲的，一边扮着鬼脸。

“没有什么可补充的了，”他叹息道，“对他，我们没有更多的了解……自从他到美国后，给我们写了几封信，但从不具体谈……什么内容都没有……平淡无奇……只是告诉我们他还活着。大家都问，他是不是故意这样做的。如果有一天他回来，我不知道我们是否还认得出他来……都那么久了。”