布雷顿森林体系的建立，在战后相当一段时间内，确实带来了国际贸易空前发展和全球经济越来越相互依存的时代。但布雷顿森林体系存在着自己无法克服的缺陷：特里芬难题。

问题的本质还是信心。一方面，为了保持美元作为结算货币，必须依靠美国的长期贸易逆差，这样才能使美元流散到世界各地，使其他国家获得美元供应。但另一方面，长期贸易逆差必然会影响人们对美元的信心，从而引起美元危机，而美国如果想保持国际收支平衡，就会断绝国际储备的供应，引起国际清偿能力的不足。

事实上，布雷顿森林体系最终的命运也缘于此。从20世纪50年代后期开始，随着美国经济竞争力逐渐被削弱，其国际收支开始趋于恶化，出现了全球性“美元过剩”，各国纷纷抛出美元兑换黄金，美国黄金开始大量外流。

1971年8月15日，黄金永远退出了历史舞台，因为此时，美国的黄金储备再也支撑不住日益泛滥的美元，尼克松政府被迫宣布放弃按35美元一盎司的官价兑换黄金的美元“金本位制”，实行黄金与美元比价的自由浮动。美元也不再是世界货币围绕的中心，这标志着布雷顿森林体系的解体。该体系的崩溃意味着完全信用基础的货币取代了黄金成为本位货币。

事实上，世界拥有共同的货币已经有几个世纪了，只是在40年前才被抛弃。金本位制具有这样一个特质，它不依赖于任何一种形式的政府以实现货币流通的平衡。而纸币的发行，使得人们接受了国家和黄金的双重信任。但从1971年开始，人类放弃了对黄金的信任，这份信任完全由国家来承担了。

今天使用的纸币被称做法定货币，但这只是一种名义上的货币，它虽由政府批准，但却不是根据金银而定，也不能与金银兑换。法币与完全具有价值的商品货币的根本差别在于，后者不要求具有信任或者授信基础，而前者的使用包含了对政府的服从，因为纸币在交易中的广泛使用必须来自法律的保护，但黄金却不用。

真实的情况是，在布雷顿森林体系解体之前，全球储备货币约为380亿美元，而如今全球货币超过了5万亿，增长了130倍。如此泛滥的货币，是现在屡次爆发通货膨胀和金融危机的重要原因。在后面的章节中我们将发现，纸币和银行的诞生，在完全有黄金和白银为后盾时可以说是经济的恩赐，为政府控制货币打开了一扇门，但也使整个经济体系门户洞开。奥地利学派大师路德维希?冯?米塞斯曾经对货币和信用有过这样一段经典描述：