“……为了，”顾炻停了一会儿，道，“护你周全。”

“在下韩护，京都人士。”

莲生这才后知后觉地注意到顾炻化名里真正的含义。她不自觉地用手抚摸向自己的右耳垂，那里，一颗小小的被柔软银丝所缠绕保卫着的血晶石，正炽热地发光、发亮。看着顾炻浅淡的眉目，她突然觉得心里某处充盈着莫名却饱满的安定感。

“太好了……有仙子哥哥在，我突然觉得什么都不会怕。”

“……仙子哥哥？”

“是呀，第一次见到小哥哥时，就觉得小哥哥不像是凡间的人，倒像是天上的仙子。”莲生的声音渐渐地小了下去，“而且小哥哥还那么温柔地帮我穿鞋……想起来，那还是我第一次被人如此珍视地对待……”话末语音几不可闻。

顾炻沉默了。

事实上，他现在本应该在云隐峰上皇陵里斋戒——一入十月，就是先皇的忌辰。在过去的三年里，他野居云隐，避离脚下赤城和尘世的喧嚣，斋戒静修，风雨无阻。这种生活方式，不但被奉为“大昊第一孝行”，更重要的是，他成功地为自己营造了一个“无心权势”、“淡泊名利”的“隐士”形象。他将“无为”奉为自己的处世哲学，就是为了从赤城四伏的危机和不远的未来所可以预见的残酷杀虐中脱身，得以保全。

然而，他却无法解释自己今天的行为。事实上，从昨日远山上人向他辞行下云隐开始，他就一直不停反复地叩问自己。

一位在幼年时偶然邂逅的云游道士，在云隐峰上许许多多孤云苦月的朝朝暮暮里，教他持静清修，指点他采药炼丹，为他讲经授道。这位于他形同再造恩师般的远山上人，站在云隐峰下的分岔路上，对他说了这么一句话：“一下云隐，便入凡尘。小主保重，贫道自去也。”说罢便没入云岭葱茏的山林中，远去了背影。

其时暮色渐浓，他俯瞰着云隐峰下浩瀚的赤城，在金红的夕晖之中，雍容而沉静的样子。数行白鹭，展翼振翮，发出高亢而清亮的鸣叫，自赤城上空缓缓滑翔而过。这如诗如画的景致，看在他眼里，却如那渐渐黯去的暮天一样苍茫。

此时此刻，他望着走在自己身侧的莲生，她的侧脸一如既往地执著而专注。心之所至，形随意动，虽然他到现在仍旧不能理解促使自己下山的原因、更无法预料此行是福是祸，然而他并不打算抗拒自己的心意。

由此前去，能为自己寻找到一个意想不到的答案，也说不定。

初试当天就开始了。

文科的题目只是很普通的三篇策论而已，武科莲生也轻易从百人中以不败纪录胜出。她在武科场试录入的名册上签名的时候，发现第二页上赫然签着“韩护”两个苍劲的大字。

三天后，莲生随着浩浩荡荡的车骑人流通过云月关，来到云岭前岭。

首件要务就是考生的入住。由于莲生兼报双科，被随机分配到了文科考生的文华阁，于是不得不和顾炻分开。虽说是文华阁，但其实是一处处首尾相连的厢房所组成的庞大建筑群，前厢连后厢，东廊接西廊，大大小小共有三百多间，以两人一间为单位分配给考生。

“哇！”莲生甫一推门，就被空气里震荡起来的尘埃骇退数步，待得就着门外射入的明亮日光看清房内的摆设，莲生就更加火冒三丈，“好你个死太监！不就是没给你几锭臭银子么，就拿这种破房间来折辱爷！这能住人么？”自她进了曜宫，哪天不是被捧在手心里，何尝受过这种待遇！正怒气腾腾地转身准备去收拾那势利眼儿的阉人，却被挂在房门口的物事吸引去了全副心神。