杏子邂逅夜木，是在放学回家的路上。并没什么特别的。那天不热也不冷，是个阴天。镇上有许多工厂，白烟从烟囱中冉冉升起。

自己是从什么时候开始拒绝朋友的邀约，一个人回家的？杏子一边走，一边想着。课程结束，教室里的同学收拾东西准备回家时，一个绑着两根辫子的朋友叫住了杏子。

“大家想要一起去店里吃凉粉哦。”

杏子对邀自己一起去的朋友表示了感谢，但没有一起去凉粉店。

她拒绝朋友的邀约，并没有什么不得已的理由。虽然她和祖母及哥哥三个人一起生活，有早点回家帮忙家事的念头，不过这并不是让她拒绝邀约的原因。

最近，她和别人交谈时，往往会陷入穷途末路。和朋友之间的对话，有时候会让她觉得有些格格不入。

例如她没办法赞同关于某位老师外表和习癖的笑话，与别人一起欢笑。也无法配合大家一起嘲笑不在场的某人的糗事。每当对话发展成那样，她就有种喉咙里被塞进硬物般坐立难安的感觉，想逃离现场。逐渐地，杏子的话变少了，不知不觉中，她成了只聆听别人说话的存在。

即使如此，从以前就很要好的朋友依然会邀杏子和大家一起回家。老实说，不晓得是否杏子多心，她跟那个朋友也变得聊不起来了。对话的时候，会瞬间产生距离感。

杏子有时会想，或许朋友出声邀她，也只是场面话而已。因为要约大家，所以也不得不约杏子，如此而已。若不是这样，朋友不可能会来找她这种不太喜欢说话而且无趣的人。对于那些她无法理解为何要笑的话题，杏子只能跟着大家的笑声附和着微笑点头。

拒绝邀约的话，看在别人眼里，似乎只有她一个人规矩地遵守着校规。学校老师不喜欢学生在放学途中穿着校服走进商店，而杏子是平日就会遵守那些规定的个性。因此她曾经被朋友说：“你简直就像故意装乖一样。”

当时，她看到朋友在书包里偷偷藏着项链。校规里规定，禁止学生配戴首饰。

“我在街上的酒吧打工，那边的店员全部要戴这个。”

问她店名，是一家杏子看过几次招牌的店。店内播放着西洋音乐，似乎是一家气氛很舒适的酒吧。

“可是，学校不是规定不可以打工吗？”杏子吃惊地问后，才明白朋友对店家谎报年龄。

朋友似乎觉得杏子是个伪善者，只想让老师看到她连半条首饰都没有、是个遵守校规的好学生模样。杏子想要辩解其实并不是这样，她只是对那些东西没有兴趣而已。

但是，杏子还没来得及这样辩解，时间就这么流过了。

杏子往回家的方向走去，不久后就来到河边的道路。河道的侧面以石头堆叠而成，河川潺潺流过密集的人家之间。道路两旁种着成排樱花树，花瓣在风中四散飘落。浮在河面的薄花瓣乘着水流，越过杏子而去。

少年们拿着棒子从路边俯视河川。接近河面的石头黏着田螺的卵，他们好像正用棒子戳破那些粉红色的卵块来取乐。

远方巨大的工厂烟囱冉冉升起几条白烟。在夕阳照射下，白烟成了隐约的黑影。并排在河边的樱花树，以及耸立在另一侧的工厂，这个组合总是让杏子感到不可思议。

事情就发生在快到家的时候。杏子注意到有一名男子走在自己的前方不远处。虽然只看得见背影，但是他全身裹着黑衣，仿佛刚穿过战场一样脏乱不堪。他一只手扶在屋舍的石墙上，看得出他每跨出一步，就痛苦地喘息。