夜更深了，在洛阳城北靠近皇城、达官贵戚聚居的街巷中，一部黑蓬马车悄声缓行，停在了一座高大的侯门府邸的后门边。角门开启，从里面迎出的家人掀开车帘，车内之人颤巍巍探身下车，脚步踉跄虚浮，险些跘倒。紧接着又有两名家人上前，自车内抬出一个黑布包裹的长卷，迅速地隐入府中。

书房中，周梁昆来回不停地踱着步，脸色发灰眼底黝黑，那面目狰狞得直如被困绝境的野兽。听到家人在门外轻唤，他“噌”地一声便蹿到门口，口中叫道：“啊，你总算来了。”门口，何淑贞抖抖索索地站着，似乎还在犹豫，却被周梁昆毫无身份地一把扯了进去。两名家人将黑布包裹的东西抬入，放在地下。周梁昆勉强镇定了下心神，装模作样地吩咐：“好了，你们都退下吧。哦，把守好院门，任何人不得入内！”“是，老爷。”

周梁昆亲自关上房门，回过身来，他长舒了口气，蹲下身将布卷展开，一幅亮彩辉煌的编织地毯在青砖地上铺开。周梁昆端起烛台，绕着地毯转了好几个圈，地毯在烛光映照下放出五色绚烂的光彩，给他灰败的面孔添补上一抹亮色，周梁昆的嘴里念念有词：“淑贞，现如今就只有靠你了。”猛地，他抬起头盯住何淑贞：“这么说你总算把编织这幅毯子的方法回想起来了？我就知道你一定能帮到我的！”

何淑贞被他悚然的目光吓得浑身一震，垂首讷讷道：“周、周大人，想……是想起来了，不过，周大人，您能不能告诉老身，您到底要我帮您什么？”周梁昆朝她露出个比哭还难看的笑容，摇头晃脑地道：“呵，呵，当初波斯国在太宗朝时进贡的这幅宝毯，放在鸿胪寺那么多年，要不是三十多年前那次吐火罗的鉴宝专家来朝，品遍皇家所有的藏品只指出这一件宝物，却又不肯讲出其中的奥妙，先皇也不会心血来潮想到要我来破解其中的秘密。哼，想当初我还不过是个小小的四方馆主簿，绞尽脑汁也搞不明白这幅地毯到底奇在何处，最后灵光一现，居然想到了去天工绣坊。”

何淑贞木呆呆地接口：“周大人您那时去天工绣坊，指明要找头名绣娘，结果……就找到了我。”“是啊。”周梁昆眼神恍惚，仿佛陷入了久远的回忆：“其实我那也是病急乱投医，都没想到刺绣和编织根本就是两回事，就抓着你到鸿胪寺，逼着你一定要把这毯子的奥妙研究出来……可哪里想到！”他注视着何淑贞的脸，已然泪光点点：“淑贞，你竟然真的把这幅毯子编织的秘密破解了！你真是太能干了！”

听到周梁昆的夸奖，何淑贞却并无半点喜色，皱纹密布的老脸更加苍白，颤声道：“命啊，这一切都是命啊。若不是为了破解宝毯的秘密，卑微的绣娘何淑贞又怎么会认识您周梁昆大人！”周梁昆一愣，随即用劝慰的语气道：“哎，淑贞啊，过去是我对不起你，可叹你我如今已是土埋半截的人，所做的一切都是为了各自的儿女。淑贞你尽管放心，只要你再帮我这一回，我保证替你找到儿子，不论他这次考得如何，我都会替他觅个一官半职，你们今后的生活可保无虞啊。”

何淑贞的脸上浮出一抹苦涩的冷笑：“周大人的好心老身感激不尽。只是周大人，您还没说到底要老身做什么？”

周梁昆书房的小院外，月洞门前一左一右站定两名家人，正在百无聊赖地望着天打发时间，突然鼻尖幽香轻拢，周靖媛的倩影亭亭玉立在二人面前。家人赶紧躬身施礼：“小姐。”周靖媛看都没朝他们看一眼，抬脚就要往月洞门里迈。

“小姐，老爷吩咐任何人不得入内。”一个家人连忙阻拦。周靖媛略感意外，圆瞪杏眼道：“什么意思？任何人，我是任何人吗？”“这……”那两个家人满脸苦笑，面面相觑，他们对这位小姐的脾气再清楚不过，打心眼儿里不敢得罪。周靖媛朝书房望去，朦胧的烛光照在窗纸上，两个人影正在摇摇曳曳。她蹙起纤巧的眉尖，问那两个家人：“老爷在会客吗？”“呃……”家人苦着脸更是不知所措。

周靖媛想了想，冲着那两名家人嫣然一笑：“行了，我知道你们为难，就当压根没瞧见我吧？”“小姐……”周靖媛拉下脸：“少废话，老爷那里有我担着，你们要是再畏首畏尾的，就早打主意卷铺盖走人吧。”两名家人一缩脖子，再也不敢吭声了。

绣花缎鞋轻轻踏在被夜露沾湿的小草上，周靖媛来到父亲的书房窗外。窗户并未关严，周靖媛屏住呼吸，从窗缝中望进去，不由大吃一惊：站在父亲面前的那个神秘来客，竟然是前些日子被自己请入府中刺绣的老妇人。周靖媛狐疑地转了转眼珠，凝神细听屋内飘出的断断续续的谈话。

周梁昆犹豫良久，从书案后的多宝柜上取下一个青瓷花瓶，“哗啦”一声砸在砖地上。何淑贞和屋外的周靖媛都给吓了一跳。再看周梁昆，俯下身子从瓷瓶碎片中捡起一个包裹，颤抖着双手置于案上，慢慢展开。周靖媛的眼睛越睁越大，她能很清楚地看到，那是块薄如蝉翼的丝绢，原来叠得很紧只有几寸的宽厚，展开来居然覆住了父亲那宽大书案的整个桌面。丝绢呈淡淡的黄色，几近透明，上面密密麻麻地写满了蝇头小楷。

屋子里，何淑贞也看呆了。良久，她才想起来问：“周大人，这是什么？”周梁昆顾自抚摸着丝绢，面露诡异的笑容，沉声道：“淑贞啊，这是件关乎本朝许多人生死存亡的物件，它叫做‘生死簿’。”屋外，周靖媛听得心儿狂跳，好不容易才压下一声惊呼。

“生死簿？”何淑贞又惧又疑，喃喃重复。周梁昆终于从丝绢上抬起头来，一字一顿地道：“是的。生死簿，有人不惜一切代价要得到它，其实得到它的滋味，我最清楚，那才叫做日夜不宁、生不如死！如今我周梁昆的身家性命便系于它一身，失它，必死；保有它，或许还有一线生机。因此淑贞，我要把它藏在一个最好的地方，你知道是哪里吧？”

“我？！”何淑贞目瞪口呆，她终于明白了周梁昆要自己做什么，但是……天哪，何淑贞心中骤然升起的恐惧几乎令她窒息。她晃了好几晃，才稳住身形，有气无力地道：“周大人，做这件事需要一天一夜，难道我就在您的书房里做吗？”周梁昆此刻倒变得胸有成竹：“这我早计划好了。淑贞，这间书房后面有间暗室，我即刻放你进去做活，把你锁在里头，是绝对安全的。隔段时间我会亲自入内查看，并给你送些食水。等你做完，便放你出来。”

何淑贞沉默了，书房里一片寂静，周靖媛站在窗外，仿佛都能听到屋内两人的心跳声。许久，老妇人轻捋了下垂落的白发，凄然一笑，问：“周大人，您……真的这么信得过淑贞吗？”周梁昆怔了怔，走过去将手搭在何淑贞的肩上：“淑贞，你我当然是信得过的。你也尽管放心，生死簿一旦藏好了，今后再见天日的时候，还仍然要仰仗你的。”

周梁昆和何淑贞进了书房后面的暗室。周靖媛悄然离开窗边，匆匆往院外而去。她的头脑一片空白，自己也不知怎么地走回了闺房，这才扑倒在锦被上，任凭泪水肆意地流淌。