早在100多年以前，西方思想家就将火药、指南针、 印刷术看作是预告资本主义社会到来的三大发明。火药把骑士阶层炸得粉碎，指南针帮助西方打开了世界市场并建立了殖民地，而印刷术则变成新教的工具。总的来说，这些发明成为西方科学复兴的手段。

在指南针和火药的帮助下，1492年，哥伦布从欧洲航行到了美洲； 1498年，达加马绕过非洲南端的好望角到达了印度；1521年，麦哲伦又从美洲到达了菲律宾。此后，中国与西方在海路交通上有了突破性的进展， 一改自古“丝绸”一条陆路的历史，在16—18世纪进入了一个通过海路进行文化交流的新时代。正是在如此的历史背景下，也就是在明末、清初，西方一批批的传教士进入了中国，并将中国思想文化带到了西方，这成为西方启蒙运动的思想来源。

我们应该了解这断历史事实，这对于当代中国人，了解自己民族的文化在世界文明发展进程的角色和作用，消除“西方中心论”所孽生的殖民地文化心理，重新认识自己的民族文化，挺直自己民族文化的脊梁，乃至中华民族的复兴，中华民族优秀文化再度辉煌都有着十分积极的作用，本章就讲述这些内容。