虽然系统的定义形形色色，但大都包含了这三个方面。因此，这三点是本书定义系统的基本出发点。以倒水为例，系统中包括人的手（转动水龙头）、眼睛（观察水位的变化）和脑（设定期望的水位）、水龙头、杯子等要素；这些要素之间存在相互连接，构成了一个整体。

系统由什么构成？

由上述定义可知，系统由两个基本要素构成：

（1）实体

构成系统的元素之一是实体 这是一个统称或泛指的概念，既可以指能动的主体，也可能是一些部分。例如，对于人体系统而言，实体包括骨骼、肌肉和各种器官等；对于一个班级来说，实体包括学生、老师、课程等；对于一家企业而言，实体包括各个部门或管理者、员工、投资者、顾客等。

（2）连接

彼得·圣吉在《第五项修炼》中指出，“将一头大象分成两半，并不能造出两头小象”。造成这种结局的原因，当然是因为大象的后半部分和前半部分之间具有密不可分的联系。在你将大象切成两段的同时，这种联系也被破坏掉了。由于系统的本质就是它的连接，因此毫无疑问，切断这些连接就破坏了这个系统。所以，如果你想理解一个系统，并试图进一步影响它的行为，甚至控制它，你必须从整体上理解它。

通用系统模型

为了更深入地认识和控制系统，以实体和连接为基础，学者们提出了各种通用系统模型概念。例如，系统科学的奠基人之一贝塔朗菲（LudwigvonBertalanffy）于1950年提出了“开放系统理论”，指出开放系统（如有机体）必须与其环境进行相互作用以维持自身存在。开放系统从周围环境获得输入，对输入进行转换，然后再以某种产品的形式反作用于环境。开放系统的生存有赖于其环境，也可以对各种变化作出反应，以适应环境、获得生存。

以此基本思想为蓝图，学者埃里克·特里斯特等提出的“社会技术系统”（socialtechnicalsystems）就是一种简单的通用系统模型（如图2 1所示）。

如图2 1所示，社会技术系统的构成要素包括：

（1）输入：绝大多数系统都不是孤立的、自给自足的，它们都存在或需要来自外部的各种输入（可能包括能量、信息、物质等），以维持系统的运行。尤其对于开放系统，更是如此。可能只有极少数封闭系统没有或无需输入。

（2）处理过程：如果系统需要输入，也就意味着输入对于系统是有价值的，系统需要对其进行处理（诸如分析、加工、增值等）。因此，系统中通常存在对输入及内部要素进行处理并转换成输出的过程，这一过程往往是由构成系统的能动主体或部件来执行的。

（3）输出：如同输入一样，绝大多数系统都有输出（可能包括能量、信息、物质等），以维持系统的运作与平衡。

（4）反馈：社会技术系统具有一个调节转换过程的反馈机制。

（5）边界：虽然事物是普遍联系的，但系统总有一个边界（有形的或无形的），以其来界定“内部”和“外部”。有时候，人们常用“系统”这个词表示“里面”，用“环境”来表示“外面”。一个系统可以是开放的，或者相对封闭。一个开放的系统与其外部环境相互作用、相互影响。

除此之外，还有很多通用系统模型，例如新英格兰复杂系统学会提出的复杂自适应系统（CAS）模型等，它们均以不同的概括程度阐述了系统的构成，在此不赘述。

系统的特性

在我们的身边，系统的例子比比皆是，例如：生物有机体（包括人体）、大气层、疾病、自然生态、工厂、化学反应、政治团体、工业、家庭、股票市场、你所在的团队或部门以及所有的组织等。虽然这些系统构成要素及其内部连接千差万别，但它们却有着很多共同的特点。理解系统的特性，对于更好地掌握系统思考具有重要意义。

经研究，我认为，系统的特性包括如下八项：