死亡研究或称死亡学，涉及从人类经历的核心派生出来的许多问题。死亡学来源于希腊文单词thanatos，它的意思指“死亡”。因此，想增加他或她有关死亡和濒死的知识的人，正在着手部分地属于个人发现之旅的探索。撰写《最后的舞蹈：迎战死亡和濒死》一书，我们的目的是提供对于死亡和濒死研究的一种全面而易读的介绍，一种强调主要争论和问题的介绍。本书体现了这样一种研究死亡和濒死的尝试，就是将理智与感情、社会因素与心理因素、经验认识与理论成果结合起来进行考察。

除运用向读者个人经历和职业背景学习的方法外，《最后的舞蹈》还提供一切坚实的理论和调研的基础。它鼓励读者参与建设性的自我发现的过程。这本读物不灌输任何一种观点，而只是介绍各种各样的观点。它强调同情、倾听以及包容他人观点的价值。读者完全可以形成自己的观点，不过，当他们准备这样做的时候，我们希望以一种不存先入之见的态度考虑其他的可能性，然后得出自己的看法。不带偏见的调查研究可带来多种选择，从而避免由于无知或者偏见造成的遗漏或疏忽。

在保留以前各版受欢迎的特点的同时，《最后的舞蹈》第八版反映了在死亡研究领域不断取得的新进展。每一章都经过修订，以便提高表述的清晰度并将最新的研究、实践和思想整合进来。与这一版一起面世的是一个学习活动和资源的Web地址指南，它将有助于读者掌握文本所涉及的材料。

死亡研究不可避免地涉及多门学科。因此，医学、人文学科和社会科学作出的贡献在本书的相关篇章中都可以找到。大量使用生动的例证和趣闻轶事使得原理和概念富有意义，这一特点贯穿全书。加框的材料、各种图片和其他说明性文字发挥铺垫作用，对于正文的论述也是有效的补充。专业术语根据需要给出了清晰的定义。我们鼓励读者使用这些材料。

对于希望进一步研究特定论题的读者，每一章末尾的拓展研究书目和在各章注解中给出的引文，均为深入研究提供了利用额外的文献资源和引文出处的指导，包括本书的姊妹篇《未来之路；死亡和濒死方面的读物》中有关的精选片断。因此，本书一方面为读者介绍死亡研究中广泛的话题，另一方面鼓励读者更深入地研究那些自己特别感兴趣的论题。

在本书的头三章中，我们考察了社会文化因素对于人们怎样理解死亡的影响。我们审视对于死亡的态度，我们怎样在社会化过程中学习死亡问题，历史因素和文化因素怎样形成我们有关濒死和死亡的态度和习惯，什么是带着必死性的认识过日子，在国际性社会里死亡又是怎么回事。这头三章为读者领会不同的个体、家庭和社会群体怎样以特有的方式处理死亡、濒死和居丧中的特殊问题提供了一个基础。在第三章中，我们不仅考察了西方社会的死亡问题，而且介绍了印第安人、非洲人、墨西哥人、亚洲人和凯尔特人的传统。在全书中，对于不同文化的社群为什么与死亡形成不同的关系，我们关注的是民族传统的重要作用。