不料，过了桥，亭长并没有往右走，却径直向前走去，那是往县衙的方向。

义妁不解地问：“大叔，您的家不应该往右边走吗？”

亭长支吾了一下，道：“这个呀，喔，采娟她不在家，在县衙里。”

义妁觉得有些不对劲，忐忑地问道：“发生什么事了？采娟怎么在县衙里？”

亭长似乎不想多说，一句话堵住了义妁的疑问：“姑娘先莫问，到了就明白了。”

出于对亭长和采娟的信任，义妁继续跟在亭长的后面，一路上她发现很多十七八岁的妙龄女子都往县衙方向走，这些女子表情各异，有的悲伤，有的兴奋，有的极不情愿，有的迫不及待。这愈加使义妁疑虑重重，似乎有一种不祥的预感，只是不好再问什么。

下午申时，亭长和义妁终于到了县衙门口。亭长对守卫的士兵出示了一个令牌，对其中一个耳语了几句就带着义妁进去了。很快就来到了监狱门口。这时，义妁花容失色，惊问道：“大叔，采娟，采娟她被关在……”

亭长点了点头，又迅速从包里掏出一些散碎银子打发了看守的士兵，然后拉着义妁的衣角匆匆地向监牢里走去。一股阴森的气息迎面扑来，义妁似乎可以闻到腐臭的味道，义妁被污浊的空气呛了一下，她按摩了一下胸口，想使自己平静下来。长这么大，她还是第一次来到这种可怕的地方。两边牢房里关押的囚犯向义妁投来猥亵的目光，义妁噤若寒蝉。

终于看到了采娟，只见她衣衫褴褛，面容憔悴，她最喜欢的桃花髻也散乱不成形。牢门打开，亭长快步进入牢房，采娟扑在父亲的怀里失声痛哭。亭长轻轻地拍打着女儿的肩膀，不断地安抚她。过了一会儿，采娟止住了哭声，想过来拥抱一下义妁。不料亭长迅速把采娟拉出了牢房，就在那一刹那，牢门突然被狱卒关闭了。

“爹，你这是干什么？”采娟的手腕被亭长拽得生疼，采娟想停下脚步，却苦于没有力气，她已经三天没有进食了。

采娟和亭长的身影已经消失在了眼前，义妁却依然没有反应过来，以为这只不过是一个可怕的噩梦罢了。但是当她踩到一个破烂的瓦罐，足底感到隐痛的时候，她才意识到这不是梦，这是比噩梦更可怕的真实——对未来不可预知的恐惧以及对至信之人欺骗自己的怨恨。

亭长一口气把女儿拽到了衙门外，采娟奋力挣脱亭长的手，怨声道：“爹，你到底在做什么啊？义妁还被关在牢里，你这是做什么啊？”

亭长面有愧色，语气沉重：“爹要保住你，只好对不住义妁姑娘了。”

亭长说出了原委。原来为应对朝廷的选美，槐里县令就下令，每个亭都必须选送一个合格的女子到县衙，否则就撤销该亭亭长的职务。采娟的父亲起初是把自己的女儿选送到了县衙，因为在他掌管的亭区只有义妁和采娟符合要求，可是他了解义妁的脾性，知道她绝不会去应征宫女的，只好委屈自己的女儿了。哪知女儿和义妁一个脾性，坚决不从，在县衙里以绝食来抗议。万般无奈之下，亭长只好想出了这样一个不是办法的办法，用义妁来调换女儿。

“可是，女儿从没有想过用义妁来换，爹这样做不就等于毁了义妁的梦想吗？爹你是知道的，义妁的志向是大夫，而不是什么宫女妃子！”采娟虽然明白父亲的心思，但她怎么可以牺牲别人来保全自己？她做不到，何况义妁是她最好的姐妹。

采娟的情绪依然很激动，说着就想往县衙里跑，却被父亲死死拖住。