世界银行（WBG）是世界银行集团的俗称，“世界银行”这个名称一直是用于指国际复兴开发银行（IBRD）和国际开发协会（IDA）。这些机构联合向发展中国家提供低息贷款、无息信贷和赠款，是一个国际组织。

1946年6月25日，世界银行开始运行，1947年5月9日它批准了第一批贷款，向法国贷款2.5亿美元，转换为今天的价值，这依然是世界银行提供的数额最大的一批贷款。

世界银行的目的本是帮助欧洲国家和日本在第二次世界大战后的重建，此外它还辅助非洲、亚洲和拉丁美洲国家的经济发展。起初，世界银行的贷款主要集中于大规模的基础建设如高速公路、飞机场和发电厂等。日本和西欧国家“毕业”（达到一定的人均收入水平）后，世界银行完全集中于发展中国家。从1990年代初开始，世界银行也开始向东欧国家和原苏联国家贷款。

需要注意的是，“世界银行”仅指国际复兴开发银行（IBRD）和国际开发协会（IDA）。“世界银行集团”则包括IBRD、IDA及三个其他机构，即国际金融公司、多边投资担保机构和解决投资争端国际中心。这五个机构分别侧重于不同的发展领域，但都运用其各自的比较优势，协力实现其共同的最终目标，即减轻贫困。

世界银行的工作经常受到非政府组织和学者的严厉批评，有时世界银行自己内部的审查也对其某些决定质疑。往往世界银行被指责为美国或西方国家施行有利于它们自己的经济政策的执行者，此外，往往过快、按错误的顺序引入的或在不适合的环境下进行的市场经济改革对发展中国家的经济反而造成破坏。世界银行的真正掌控者是世界银行巨头，他们最终的目的是追逐利润，现在的状况可以说是一个妥协的结果。

每个政府都可以自己决定成为世界银行集团中某些组织的成员。目前世界银行有184个成员政府，其他机构有140~176个成员政府不等。世界银行集团的所有组织都由一个由24个成员组成的董事会领导，每个董事代表一个国家（重要的负钱国）或一组国家。董事由该国或国家群任命。世界银行也作为联合国全球环境基金的执行机构。其总部在华盛顿哥伦比亚特区，它是一个非营利性的国际组织，其成员国拥有其所有权。