汉惠帝当了七年皇帝，实际上他不理政务，吕后是实际的执政者。汉惠帝死后，吕后又立了一个傀儡皇帝，成了太皇太后，临朝听政，成为帝国的实际统治者。在刘邦死后的十五年（公元前195年-前180年），吕后临朝听政，开启了“吕后时代”。

作为统治者的吕后，既是残忍的，也是能干的。大汉帝国这艘超级巨舰仍然平稳地航行，这既得力于吕后的领导力，也得力于刘邦时代所遗留下来的大批精英人才。在刘邦去世前，吕后曾请示他说：“在您百岁之后，萧何要是去世，谁能接替他呢？”刘邦回答道：“曹参可以。”吕后再问：“那曹参之后呢？”刘邦又答道：“王陵可以。不过，王陵忠厚老实，陈平则精明过人，可补他的缺点。陈平聪明有余，却不够厚重，难以独当重任。周勃厚重，虽不善言辞，不过可以肩负起安定社稷重任的，可以让他担任太尉一职。”吕后又问：“那周勃之后呢？”刘邦望了一眼天空，若有所思道：“以后的事，就不是你我所能知的了。”

刘邦对诸臣的评判，可谓恰如其分，也可见他在识人用人上的高超本领。吕后虽然这一点不如刘邦，但她还是严遵刘邦的遗嘱，这也是她的明智之处。

汉惠帝二年（公元前193年），相国萧何去世，由曹参出任丞相。曹参能出任丞相，除了有刘邦生前的嘱咐外，实际上与萧何的推荐也是分不开的。

曹参是汉军中的一员虎将，在秦末战争与楚汉战争中，身经百战，多次在战场负伤，全身伤口竟然多达七十余处。他与萧何两人年轻时就是好朋友，到了刘邦封赏大臣时，把萧何的功劳列在第一位，曹参排在萧何之后，这使曹参非常不服气，两人的关系便急转直下。可是曹参没有想到，萧何并没有因此而贬低他，当萧何病危时，汉惠帝前来探望，问他说：“相国百岁之后，有谁能接替您的位置呢？”萧何并不直接回答，只是说：“知臣未如君。”汉惠帝便问道：“曹参如何？”萧何从床上爬起来，顿首道：“陛下英明，臣死而无憾了。”同时，吕后也记想刘邦临终前所说，萧何死后，可由曹参继任。由是，曹参开始了他无为而治的宰相生涯。

俗话说，新官上任三把火，可是曹参当了宰相后，却没有什么大动作，什么事都跟萧何在世时一样。汉惠帝有点怪他了，在朝廷上责备曹参无所作为，有负朝廷重望。曹参并没有惊慌失措，他从容不迫地问：“陛下觉得自己与高帝相比如何呢？”汉惠帝拂然道：“朕哪里敢望先帝之项背？”曹参又问：“陛下觉得我与萧何相比，谁更贤明呢？”汉惠帝也直说了：“您好像不如萧何。”曹参道：“陛下所言极是，高帝与萧何平定天下，制定法令，如今陛下垂拱而治，我谨遵萧何制定的法令，避免有过失，这样做不就行了吗？”