纵观中国历史，皇帝的意志，是凌驾于法律之上的，拥有至高无上的权力，这是制度使然。法律能否得到公正地执行，关键看统治者的个人修为与自我约束力。

汉文帝基本也是“萧规曹随”，国家基本政策上并没有发生很大的变化。不过，在法制的改革上力度比较大，这也成为汉代政治最为修明的一段时期。

到了公元前167年，汉文帝又废除一项苛法：肉刑。肉刑是一种无人道的刑罚，在中国历史上早已有之，而且历代一直沿用。在汉之前，肉刑种类很多，包括黥刑（在犯人脸上刺字）、劓刑（割鼻子）、断脚、断趾等。

这项人道主义改革的背后，有一个动人的故事。在封国齐国有一名官员，名淳于意，他有一回犯了法，被判处肉刑，押解到长安城。突如其来的横祸，令家庭陷入灾难之中，淳于意没有儿子，只有五个女儿，他不禁叹道：“遇到急事，这些女儿都不中用了。”他的小女儿名唤缇萦，听到父亲这么说，伤心得落泪了。她暗下决心，一定要拯救父亲，便陪同父亲，从齐国到了长安城。

虽然年纪轻轻，但缇萦很勇敢。为了拯救父亲，她毅然给汉文帝写了一封信。幸好缇萦生活在一个好时代，汉文帝时代言路畅通，使她的这封信有机会交到皇帝手中。在信中，她这样写道：“臣妾的父亲在齐国为吏，当地人都称赞他公正廉洁，但是由于受到牵连，被判肉刑。人死了就不能复生，肉体遭到断肢就无法复原，即便日后想要改过自新也没有机会了。臣妾愿意为父亲赎罪，入官府为奴为婢，没有怨言。”

汉文帝一直提倡“以孝治天下”，见到缇萦的上书后，为这个小女子的勇敢精神所感动，便下达一份诏令：“民众犯有过失，还没来得及教化，刑罚就加于身了，就算想改过自新也没机会。朕深感怜悯。断人肢体或刻字于肌肤，一辈子也改变不了，这种刑罚多么残忍与不人道。朕作为民之父母，怎么能做这样的事呢？特下诏废除肉刑，用其他刑罚替代。”司法机构经过反复讨论，最后在法律条文上做出重大修改：被判髡刑者，改判劳动改造，派去筑城、舂米；被判黥刑者，改判戴枷具劳动改造，同样去筑城、舂米；劓刑者改判为笞三百；斩趾者改判笞五百。

废除肉刑是中国法制史上的一大进步，不过也存在一些问题。比如说，能在鞭笞五百之下生存下来的囚犯，少而又少。本来汉文帝的本意是减轻刑罚，却导致本不该判处死刑的人，在鞭笞之下送了性命。到了汉文帝去世后，汉景帝继位时，下一道诏令，将笞五百改为笞三百，笞三百改为笞二百。

汉文帝致力于无为而治。无为而治，并不是什么事也不做，而是尽可能少变更政策法令，不搞大规模运动，节省民力，减少政府的扰民行为。其中最重要的措施，就是轻傜役、薄赋税，这就要求政府要节省开支，特别是皇室要以身作则。