后来袁任直隶总督，建议在朝中设立练兵处，统一领导全国的新军训练。朝廷同意，任命奕劻为总办大臣，袁为会办大臣，铁良为襄办大臣。奕劻自然是挂名的，练兵处的实权操在袁的手里。袁任命清一色的小站旧人为练兵处各级头目，段祺瑞为军令司正使，地位最为重要。凭着过人的机巧权变，段慢慢在北洋新军中隐然坐上了第二把交椅，在北洋将领中颇有威望。武夫们的思想一般比较简单，讲义气，重实惠。

袁世凯一挥手。“快进来坐，我这是一个养老的花园，不是朝廷府衙，也不是从前的军营，没有这么多的规矩。”

段祺瑞还是习惯过去对袁世凯的称呼：“大帅，您现在看上去，还是直隶总督的架势啊。”袁世凯摇摇头。“老了，早就该退隐山林，享受一点山野乡民的乐趣啦！”

段祺瑞为袁世凯叫屈。“大帅，你对朝廷如此忠心，劳苦功高，到头来，竟受到这样的对待，弟兄们想想，也实在是寒心。我也真想扔掉这破枪杆子，和大帅一样，解甲归田，回去享几年清福得了。”

袁世凯笑眯眯地看着他。“你们正在盛年，前程似锦，千万不要灰心哪。”

他也知道，段祺瑞说的都是实情。当初，他在自己手下，升官发财，何其容易！可如今那些旗人的黄带子开始向北洋六镇里渗入，他再没有什么盼头了。袁世凯的另一个心腹冯国璋在军咨府里，也经常受载涛这些皇亲国戚的闲气，整天也是怨声载道。

却不料段祺瑞突然冒出一句：“大帅，我们不如趁此人心离散之际，由弟兄们拥你即位称帝吧！登上九五之尊，君临天下，应有尽有，为所欲为。人生极乐，莫过于此……”

袁世凯一下变了脸色，拍桌骂道：“你！这是什么话？你真是信口开河!”

段祺瑞遭到训斥，但并不生气。

“大帅，孙文、黄兴之流的会党匪徒，气焰日益嚣张，大清的气数已尽，我们不应再为朝廷卖命了！而且，你也得为弟兄们多考虑考虑啊……”

袁世凯打断了他的话：“你要我从孤儿寡妇手中夺取天下，蒙受曹操王莽的恶名，让后世人骂我？”

袁世凯摇头。眼下朝廷的权力是衰而不弱，虽然暗流汹涌，局势还是掌握在他们手里。卧榻之侧，是不容自己坐大的……

段祺瑞不说话了。袁世凯站起来在屋里走了两步，放低了声音面授机宜。

“别的我们管不了。北洋六镇，是我们多年的心血，现在这个规模，都是咱们拳打脚踢，蚂蚁搬骨头一样一点点凑起来的，经历了多少磨难险阻！现在最重要的，是要等待时机。眼下务必要保存实力，你们懂不懂？你们都要有一条原则，那就是把兵权抓到底。并且要加快速度，能扩大多少，就扩大多少，能抓住多少人，就抓住多少人……咱们小站出来的弟兄，都要保全，只能升，不能降，也不能散，一个也不能让他们裁撤！”

段祺瑞的眼中重新焕发出光采。“对。只要大帅人在，北洋军永远是袁家军，北洋的弟兄就有主心骨，人心就不会散！”

袁世凯很满意。他又慈祥地笑了：“把弟兄们照管好，不论时局如何变化，不能让弟兄们吃亏。如今我下野归田，老弟不忘旧情，屡次来访，袁某深感盛情。但为稳妥起见，以我看，以后还是少来为好，不可招人耳目！快走吧，啊？……”

袁世凯站在门口，段祺瑞躬身退去。袁世凯一个人在门口徘徊沉思了一会儿。

他忽然笑了。

这个朝廷啊，还在沉沉睡梦当中！就差时候一到，将最后一块遮羞布扯下来……

这一天，蔡锷随手翻开一份《新闻报》，袁世凯的“蓑笠垂钓图”照片赫然在目。

罗佩金很不屑。他说：“这位当年的军机大臣，现如今倒是悠闲自在，可惜一朝下野，就无力回天了。”

蔡锷摇摇头。他知道此人绝非一般人可比，虽说他下野已经有两年多，但他此时登出这样的照片，似乎别有一番深意。

罗佩金不解地问，“有什么深意？已经是个垂垂老朽了，难道还能重归权力中心？”

蔡锷仔细端详着袁世凯的相片。中国的官几千年做下来，到大清已经是一门极其高深的学问了；能爬到督抚，谁也不是省油的灯，早已经在官场倾轧中炼出了火眼金睛。嘴里称老迈装颟顸，肚里却是明镜似的。蔡锷说，“现今的形势不比当年，要知道时势造英雄，袁世凯深谋远虑，行事处处留有后路，是个办大事的人……”

罗佩金问，“松坡，你是说，你不相信袁宫保是在安心养老吗？”

蔡锷毫不迟疑地说，“我不相信。在北洋六镇，官兵只知道有袁宫保，不知道有皇上。起码在眼下，换了任何一个人，恐怕都控制不了。”

罗佩金深思着说：“此人并非我辈中人，如果我们寄希望于他的支持，恐怕是要坏事的。”

蔡锷微微笑道：“袁宫保未必像你想象的这么守旧。我听人说，他交往的朋友当中，就有许多新派人士，甚至还有不少革命党人。他不是一个顽固不化、抱残守缺的人。”

见蔡锷对此事极为关注，罗佩金把报纸递给他，让他回去好好研究研究。