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免费公共资源从何而来

大小眼看美国:一对中国父女眼中的超级大国 作者:陈强


第一次上美国的沃尔玛超市购物,太太便四处寻找随身携带的那种小包装纸巾(记得国内好像是5毛钱一包)。陪同的中国朋友见了,笑着说:“我们刚来美国时也找过,可是这里买不到这种东西。”

“为什么?”

“因为美国所有的卫生间都备有免费的卫生纸和擦手的纸巾,根本用不着随身携带。”

哦,原来这里的公共厕所不仅不收费,而且里面该有的用品都备齐了,包括垫在马桶圈上的一次性环形纸片,你大可放心地坐在上面“解决问题”,而不用像在国内上公厕时那样“蹲马步”了。

有个美国朋友准备全家到中国旅游,行前问我该注意哪些事项。我小声告诉他:“随身带些卫生纸,免得上厕所时尴尬;另外,在旅游点买东西,一定要砍价。”

在美国待久了,上厕所不用自备手纸,实在方便。同样让人觉得方便的是,公共场所都有免费的饮水机,因为美国的自来水达到了直接饮用的标准,打开水龙头就可以喝,这样出外时就用不着老拿一瓶矿泉水在手上了。

上面举的两个例子,只是说明美国生活便利而已。真正让我觉得捡了个大“便宜”的是,女儿上学不花一分钱,学校免费提供课本,而且中午在校用餐也不用付钱。需要家长购买的只是书包、铅笔和作业本。如果家庭贫困得连这些都买不起,班上也有纸、笔和固定在墙壁上的手摇削笔刀供学生免费使用。

女儿回家说过这么一件事:有一天,她班上上科学课,许多同学都忘了带笔,于是大家一哄而上,把笔筒里的铅笔全拿光了。为了保证下次大家还有笔可用,老师居然想出这么一招——所有拿笔的同学都脱下一只鞋放在教室前面“抵押”,等还笔之后再把鞋子取回。

在美国,从小学一年级到高中十二年级,所有的学生一律免费。不仅美国公民享受免费义务教育,连我们这些临时居住的外国人,甚至非法入境的学龄子女也一视同仁。更不可思议的是,这里的暑期学校,不仅免费,而且还用钱鼓励孩子上学——出满勤的学生将获得100美元的购物卡。我女儿上完暑期学校还没等拿到奖金就回国了,后来我们让校方把属于她的100美元寄给了一个经常帮助我们的美国家庭。

和中国不同,美国的高速公路几乎都不收费。我开车穿越美国中部的密苏里州和南部的阿肯色州,行程1600公里,从没有留下过“买路钱”,而且沿途休息站还提供免费的地图和旅游景点介绍。但我随旅游团到芝加哥旅行途中见过一个收费站,不过一辆中巴的过路费也就3美元。在纽约,过海底隧道是要交钱的,听说来回一趟是12美元。

在国内上公共图书馆借书,先得交押金办证才行。而这里的图书馆是免费向公众开放的,任何人(包括学龄儿童)都可以免费办借书证,而且一次借书的数量不限(我们往往一次借上六七本书,三周内还)。我从图书馆发布的信息获悉,这里经常举办短期的电脑技能培训、税务知识培训、新书介绍会、家庭故事会、学龄前儿童学话班以及各种讲座等,这些也都是免费的。

除了国家公园外,美国的许多公园也都是免费的。园内不仅有小孩玩的滑梯之类的设备,而且还有供人野餐烧烤的用具。多数美国人喜欢带狗出来溜达,为了防止遍地狗屎污染环境,公园里还备有免费的小塑料袋供狗应急时用。

值得一提的是,不仅这些看得见的硬件设施是免费的,而且政府的公共信息也是免费的。我上网订阅了所在地政府发布的信息,这样我的电子邮箱里每天都能收到一大堆免费的便民信息,比如近期政府有哪些活动安排,哪个路段目前正在修理(提醒绕道),自来水检测报告公布,恶劣天气预告等等。

还有一些针对部分特殊人群的免费项目。比如,刚到美国的新移民,往往英文说不好,公立学校就为这些人举办免费的英文学习班。像我们这些非移民也可以参加这样的英文班,只是需要交点钱,全年的学费也才97美元,比在国内报名上英文学校便宜得多。

在美国生活,最昂贵的是医疗费。不过,低收入者可以向政府申请免费的医疗保险。我认识这里的一位中国留学生,太太过来陪读,小两口靠每月1000美元的奖学金过日子还凑合。去年他太太怀孕了,没有买医疗保险,而正常生育的费用需要一万美元左右。小两口申请了临时补助,总算免了这笔巨额开支。他太太怀孕期间及孩子出生后,政府还发给免费的营养券,可用于购买牛奶、鸡蛋、果汁等。

美国职能部门对公共项目的收费也比较合理。我太太在这里考驾照,总共才花了美元。在美国学开车是实行自我培训,只要你能通过笔试、视力测验和路考就行。想当年,我在国内学开车,先得参加驾校学习,光学费就交了4000多元人民币,加上平时给教练请客送礼的费用,那就更多了。

羊毛出在羊身上。生活在美国的人们享有丰富的免费公共资源,其实用的也是纳税人上缴给政府的钱。政府只是代表人民管理、使用这些钱而已。由于政府置于人民的监督之下,官员们不敢乱花纳税人的钱,把钱用在大家看得见、感觉得到的地方也就顺理成章了。 


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