帝国侵犯了我的家园。

许多人在前一天夜里与蛇人和士兵的搏斗中受了伤，若伦听着他们痛苦的诉说，心里这么想着。他又害怕，又恼火，直打哆嗦。到了最后，他简直像在打摆子，脸颊发烫，喘不过气。他很伤心，非常伤心……仿佛蛇人的行为彻底粉碎了他童年时代的天真美梦。

若伦留下郎中葛楚德来照料伤员，自己继续朝霍司特家走去，一路上看到房屋之间设起的临时路障：木板呀，酒桶呀，石堆呀，还有那两辆被蛇人炸坏了的马车。一切似乎都挡不住敌人的进攻。

卡沃荷村里行人稀少，人们都目光呆滞，疲乏不堪，面带吃惊和痛苦的神色。若伦也累得要命，这么累在他的记忆中是没有过的。从前天夜里起，他还没有睡过觉。打仗打得胳膊和背部都酸痛。

他走进霍司特的屋子，看到伊莱恩立在餐厅门口，听着里面火气很大的谈话。她招呼他过去。

蛇人的反攻被挫败以后，卡沃荷的重要人物聚在一起，想要决定村里应该采取什么行动，挑起事端的霍司特及其同伙该不该受到惩罚。在上午的大部分时间里，他们一直在讨论这几个问题。

若伦朝屋里瞥了一眼。长桌四周坐着伯吉特、洛林、史洛恩、加得瑞克、德尔温、菲斯克、莫恩以及别的一些人。霍司特坐在上首主持会议。

“……我说，这种事情干得很愚蠢，很鲁莽！”基塞尔特直起身子喊着说，“你们没有理由危及――”

莫恩挥了挥手。“这个问题上面讨论过了。已经办了的事木已成舟，现在说应当这么办应当那么办，是毫无意义的。我也同意这种看法――昆比是大家的朋友，也是我的朋友。想到那些魔鬼可能会对若伦下毒手，我不寒而栗――但是……但是我想要知道的是，我们怎样才能摆脱目前的困境。”

“很简单，把那些士兵杀了。”史洛恩喊着说。

“然后怎么办？他们会派更多的士兵来。即使我们把若伦交出去，这也不会带来什么好处。你们听见蛇人的话没有――要是我们保护若伦，他们就杀了我们；要是我们交出若伦，他们就让我们去做奴隶。你们也许有不同的想法，但就我而言，我宁死也不愿意一辈子当奴隶。”莫恩摇了摇头，嘴巴变成一条直线，“我们躲不过去。”

菲斯克俯过身来。“我们可以逃走。”

“逃到哪儿去？”基塞尔特反驳说，“我们的背后是斯拜因山，大路已被士兵封锁，再往前走就是帝国的其他地区。”

“这都要怪你，”泰恩朝霍司特戳戳一根颤抖的指头，喊着说，“这都是因为你，他们会烧掉我们的房子，杀死我们的孩子。这都是因为你！”

霍司特一听，掀翻椅子，霍地立起身来。“你的正义感上哪儿去了，伙计？难道你心甘情愿地让他们把我们吃掉也不反击吗？”

“没错儿，如果这意味着另一种形式的自杀的话。”泰恩怒目环视四周，然后冲出屋去。他一脸失魂落魄的神色。

这时候，加得瑞克注意到了若伦，便招呼他进去。“快过来，快过来，大家一直在等你。”

若伦见到几十双眼睛在盯着他看，两只手往腰里一插。“我能帮得上什么忙吗？”

“我认为，”加得瑞克说，“大家也都认为，在这个时候把你交给帝国是毫无意义的。无论如何这不是个办法。我们唯一的办法是再发动一次进攻。霍司特负责制造矛头――以及别的武器，要是有时间的话――菲斯克已经答应制造盾牌。他的木匠铺幸好没有烧掉。我们还得有人来管理我们的防御工事。这个任务大家希望由你来担当。好多人会来帮你的忙。”

若伦点了点头。“我会尽力而为的。”

塔拉站起身来，赫然立在她丈夫莫恩的身边。她是个身材魁梧的女人，乌黑的头发已经花白，一双有劲的手不费吹灰之力便能拧掉鸡的脑袋。她说：“你一定要把这个任务完成好，要不然我们又要举行葬礼了。”然后，她转身对霍司特说：“在采取下一步行动以前，我们先要把死人埋掉。孩子们应当送到一个安全地方去，比如诺斯特克里克的考利农场。你也该去，伊莱恩。”

“我不会离开霍司特。”她镇定地说。

塔拉有点生气。“怀孕五个月的妇女不该留在这儿，跑来跑去会造成流产。”

“你不知道消息，光是瞎担心，那要比留在这儿还糟糕。我已经生过几个儿子，我决定留下，我知道你和卡沃荷的每一位妻子都会留下的。”

霍司特从桌子那头走过来，温柔地拉起伊莱恩的手。“我也不愿意放你去任何地方，只想让你留在我的身边。孩子们应当去，考利会照顾好他们。不过，我们要确保去考利农场途中的安全。”

“而且，”洛林说，“任何人，该死的任何人，都不该和山谷下边的人家发生关系，当然，除了考利以外。他们帮不了我们的忙，我们也不愿意看到那些亵渎神明的人去打扰他们。”

大家都认为他的话说得对。会议到此结束，与会者一齐散去。然而，他们过不多久又聚集在一起――还有村里的大多数人――聚集在葛楚德屋后那个小小的坟场里。十具裹着白布的遗体安放在墓边，每个冰凉的胸口上放着一枝铁杉，每个脖子上戴着一道银色的护身符。