自古以来，中国就有一句老话：“人贵有自知之明。”这一句话暗示给我们，有自知之明并不容易，否则这一句话就用不着说了。

——季羡林

季老德高望重，同时也很具自知之明。他在学术上取得巨大成绩、声誉日隆的时候，他并没有觉得自己是天赋异才，而是自始至终保持一个谦逊的态度，把自己的成功归结为勤奋、机遇和天资的三重产物，并且非常强调勤奋和机遇的作用。

其实，自知之明本身也是成功者必备的一个要素。老子《道德经》中讲：“知人者智，自知者明”，简单明白，人了解别人是一种智慧，但首先要全面地了解自己，清醒地认识自己，然后才能发挥自己的才能，扬长避短，战胜自身弱点，取得重大成就。所以，古人反复强调“自知之明”的可贵。

人是一个充满先天缺陷的生命个体，骄傲、盲目、膨胀，都可以导致自我迷失。所以我们在谈到“自知之明”时，常常强调认识自己短处和不足的重要性，认识与生俱来的缺点，才能正确地把握自己的行动，对周围事物作出恰当判断。

熟悉《三国演义》的人，能从中找到很多关于“自知之明”的情节。比如“蒋干盗书”中，蒋干就以为自己天下第一聪明，搞不清楚自己跟周瑜PK的重量级差别，结果被周郎耍得像个猴子一样，徒增笑柄；另外如杨修者，也是自以为天下第一聪明，情不自禁地就想对曹操的家事指点江山，结果落得“梦中被斩”的下场；还如诸葛亮挥泪斩马谡，马谡者就是赵括之再生，自恃甚高，却是纸上谈兵，到底挂了自己的青春生命。

没有自知之明的人，常常表现出自以为是的特性。历史上很多著名的失败，如色厉内荏的袁绍、好大喜功的苻坚、骄傲自满的项羽，都是因为决策时缺乏必要的自知之明所致。要有自知之明，这是一个重要的失败者教训，同时也是成功者的金玉良言。

1952年11月9日，爱因斯坦的好朋友以色列总统魏茨曼逝世，而在前一天，爱因斯坦就收到了以色列驻美大使转来的信件，该信件传达了一个无比重要的信息：以色列总理本·古里安正式提请爱因斯坦为以色列共和国总统候选人。

当时，接到信的爱因斯坦被同胞的好意所感动，但经过冷静分析之后，爱因斯坦还是决定谢绝这一美意。

很快一位记者电话采访爱因斯坦，问：“听说要请您出任以色列共和国的总统，教授先生，您会接受吗？”

爱因斯坦回答：“不会，我当不了总统。”

记者不死心：“可是，总统并没有很多具体的事务要处理，这是个象征性的位置。教授先生，您是伟大的犹太人，是全世界最伟大的人。由您出任以色列总统，作为犹太民族的伟大象征，简直再合适不过了！”

爱因斯坦回答：“不，我无法胜任。”

爱因斯坦刚刚放下电话，驻美以色列大使的电话便接通了。大使说：“尊敬的教授先生，我奉以色列共和国总理本·古里安的指示，向您询问：如果提名您当总统候选人，您愿意接受吗？”

爱因斯坦：“大使先生，关于自然，我了解一点；关于人，我一无所知。我这样的人，如何出任总理一职呢？请您替我向社会舆论解释一下。”

大使再次争取：“尊敬的教授先生，已故总统魏茨曼也是教授，您应该对自己有信心。要知道，每一个以色列公民，或者说全世界每一个犹太人，都在此刻期待着您！”

“不，魏茨曼同我不一样。他能胜任，我不能。”