20世纪初，美国证券行业监管缺失，名声欠佳。大多数美国人都认为购买股票和债券等同于在赌场赌博，事实也的确如此。

那时候的华尔街有一种高高在上的优越感，还有一个不成文的傲慢行规：经纪人主动推销股票乃无教养之举。但查尔斯·梅里尔（CharlesMerrill）的出现却打破了这种陈规陋习。梅里尔生于佛罗里达州，他的父亲曾是一名成功的医生，但在住所附近遭遇抢劫，受了重伤，从此事业一蹶不振。投身证券行业后，梅里尔的第一个打破常规之举就是主动联系客户，从纽约的医生中选择潜在客户，并寄去态度诚恳的信件。他在信中用客观平实的语言分析了一些表现优良的公司，推荐他们购买这些公司的股票。他以这种方式争取到第一批客户。梅里尔坚持认为，股票经纪人的核心价值在于及时准确地向客户通报信息，这个观点在当时尚属异类，几十年后却成为行业常规。

1915年，梅里尔与合伙人爱德华·林奇（EdwardLynch）共同成立了一家股票零售公司，其经营理念按照现在的说法就是 透明，正是这个理念帮助公司打开了市场。梅里尔会亲自对员工进行培训，告诫他们不要过分吹嘘某些股票，更不能以高回报为诱饵，鼓励客户参与各种危险的投机。他曾在一份内部备忘录中说：“靠夸大其词得到的业绩不值得夸耀。”

1929年，梅里尔预测到股市可能出现重大问题，并在这一年的股票崩盘中躲过一劫。但他很看好证券行业的未来，斥资500万美元控股美国最大的股票经纪公司皮尔斯（E A Pierce&Co ）。梅里尔高瞻远瞩，希望建立一个全国范围内的经纪行网络，正如他投资的喜互惠连锁超市（Safeway）满足人们的味蕾需求一样，连锁经纪公司就是利用电话和电报等通信手段互通有无，满足美国新兴中产阶级的金融需求。1938年，林奇去世，公司更名“美林公司”。

1940年4月，美林在纽约沃尔多夫阿斯托里亚酒店（WaldorfAstoria）召开了为期两天的管理层会议。梅里尔在会上的一番讲话让听众们一时有些难以接受。他说，傲慢的金融服务业应该好好学习草根级别的食品业。他说：“顾客走进喜互惠后，我们要保证她们自始至终感受到这里的物美价廉。全新的美林在提供股票经纪或投资银行服务时，也要保证客户有着同样的信心。我们必须将华尔街带到千家万户，我们必须利用高效密集的网点实现这个理想。”

如果让金融作家马丁·梅耶（MartinMayer）来评价梅里尔的成就，他可能会说梅里尔在苦口婆心劝广大群众投身金融市场：“客户不再是待宰的羔羊，而成为分享利益的合伙人。”